每年除夕来临之际中国每家每户都有一件重要的事情：吃年夜饭，即使是皇帝家也不例外。平时皇帝和他的后妃们在宫中各自进餐所以每到除夕晚上清朝的皇帝就会在乾清宫和皇后和嫔妃们举行一年一度的全家聚宴。乾清宫自明代以来就是紫禁城内廷中最大的宫殿，是顺治、康熙的寝宫和日常处理政务的重要场所。雍正以后皇帝日常活动的中心转移到了养心殿，乾清宫的政务活动开始减少，更多的是用于举行内廷典礼或宴会。
从农历腊月24日起乾清宫就开始在宫门前挂起万寿天灯，每晚灯火通明以营造过年的气氛。除夕家宴前夕，侍从们开始根据礼仪制度布置乾清宫宴会现场。每人所用的宴桌都要按照严格的等级秩序排列，皇帝宝座前设金龙大宴桌，桌上摆着象牙筷子，左边摆着用黄瓷盘盛装的点心，右边用金碟盛装开胃小菜和青酱等调味品。皇帝左侧面西坐东摆放着皇后的宴桌，其余嫔妃的桌子排列在左右，嫔妃们根据不同身份、不同等级通过使用不同颜色的餐具来表现她们身份地位的高低。皇帝在年夜饭上吃的菜品会摆在金龙大宴桌山，在大宴桌和皇帝的包桌之间还会放一张长几，皇帝用餐的时候侍从们会将饭菜端到长几上供皇帝享用。乾清宫年夜饭极其奢华，据1779年的档案记载，乾隆皇帝的大宴桌上所摆的菜品一开始就有109种，加上宴会当中所上的汤品合计可达153种，菜品的食材大多产自东北真实反映出清廷满族固有的饮食习惯。民间百姓除夕夜吃饺子是在子夜时分，而清朝皇帝和后妃们此时并不吃饺子，而是吃年糕，寓意“年年高”，皇帝要等到正月初一凌晨3点祭祖礼佛祭拜仪式结束以后才能吃饺子。在乾清宫除夕家宴上最奢侈的莫过于皇帝能吃到产自台湾的西瓜，因为春节时值冬季能吃到西瓜就已相当不易，更何况是离北京千里之遥、海峡对岸的台湾。除夕晚上6点，一切准备就绪乐队开始演奏鼓乐，皇帝来到宴会现场接受皇后等人的行礼后各自入座准备就餐。侍从们先向皇帝进对盒盛装的汤品，对盒就是两盒合一，为的是讨成双成对的吉祥寓意，皇帝的对盒是两副，盛着燕窝汤和鸭汤。接着侍从们才给后妃们送汤，她们每人只有一副汤，汤既不是燕窝也不是鸭汤而是羊肉汤。汤品用过以后奏乐停止，宴席上的各类菜品从皇帝的宴桌开始在所有家庭成员的桌子上转一遍，意为全家共同享用，这就是转宴。转宴之后就开始摆酒宴了。酒宴上皇帝享用的菜品有40种摆成5行每行8品，主要菜品有关东鹅、野猪肉、鹿肉、羊肉、鱼、野鸡、狍肉、肘子等制成的菜肴及蜜饯、水果等；皇后的酒肴有32种，其中荤菜16品果子16品；嫔妃们每桌15种，其中荤菜7品果子8品。
酒宴之后是果茶，侍从们也是先呈给皇帝再送皇后和诸位嫔妃。当家宴快结束时鼓乐之声响起，接着后妃们恭送皇帝离宴，乾清宫家宴宣告结束。虽然清宫皇室年夜饭热闹隆重，但由于帝王的至尊地位让他和后妃之间存在着严格的等级差别，家宴中又有许多严格的礼仪制度，这些都使得乾清宫的年夜饭形式大于内容。