楚国的干将、莫邪是夫妻，干将为楚王打造宝剑，历时三年，才大功告成。楚王认为他故意拖延时间，起了杀心，于是就命令干将带着剑来王宫。干将打造的剑有两把，一把是雌剑，一把是雄剑。这个时候，莫邪肚里的孩子就快要出生了，干将对莫邪说：“我给大王铸剑，三年才成功，大王一定是生气了。我这次去，他一定会杀了我。你肚里的孩子，生下来如果是男孩，等他长大了，你就告诉他，出门看南面的山，有一棵长在石头上的松树，雄剑就在树的背后。”说完，就带着雌剑去见楚王。楚王见了干将大怒，派人看剑，回来报告说：“剑应该是一对，而干将只带了雌剑，没带雄剑。”楚王一怒之下就杀了干将。
干将死后，莫邪生了一个孩子，取名赤。赤长大后问母亲：“我父亲在哪儿？”母亲回答说：“你的父亲为楚王铸剑，三年才成功，大王一怒之下杀了他。他临走之前嘱托我告诉你一件事，出门看南面的山，有一棵长在石头上的松树，雄剑就在树的背后。”赤出门望向南方，没看到山，但看到屋前有松木的柱子，立在大石块之上。赤用斧头劈开树背，里面果然藏着一把剑。赤得到剑后日思夜想，如何才能杀了楚王，为父报仇。
楚王有一天做了一个梦，梦中有一个少年，两条眉毛之间隔着一尺多宽的距离，对他说要为父报仇。楚王当即下令悬赏捉拿此人。赤听到这个消息，只能逃到山里，在山中边走边哭。他遇到了一名侠客，侠客对他说：“你年纪轻轻，为何哭得这么伤心？”赤回答说：“我是干将和莫邪的儿子，楚王杀了我的父亲，我想要为他报仇。”侠客说：“我听说楚王出一千金买你的头，你把你的头和剑交给我，我为你报仇。”赤说：“这样太好了！”当即自刎，双手捧着头和剑，交给了侠客，但尸体却僵立不倒。侠客说：“我不会辜负你的期望。”听到这话，尸体就倒地了。
侠客带着赤的头去见楚王，楚王大喜。侠客说：“这是勇士的头颅，应该放到热水锅里，才能煮烂。”楚王听从了他的话，开始煮头。三天三夜竟然还没有煮烂。头居然还从热水中跳出来，睁大双眼，怒气冲天。侠客说：“这个人头煮不烂，希望大王能够亲自来看看，就一定能煮烂。”楚王就把头凑上去看，侠客当即拔剑砍下楚王的头，头颅掉进热水中。侠客也把自己的头割下，坠入热水之中。这下，三颗头颅都煮烂了，无法识别出哪一个人的头了。楚国的大臣们只好把一锅肉汤分成三份下葬。