1948年—1949年之间，民国许多知识分子随国府南迁至台或去南国香港或远走海外。
从现在来看，这种选择的意义非常深远，在江南和中原积聚了上千年的汉文化开始向世界分流，也使中国文化传统与民主自由理念去衔接。而今天，港台仍然是大中华区中传统文化继承最好也最完善的地区。
在1949年的历史关口，在中国知识分子中，最有代表性的是代表了自由民主价值的胡适、傅斯年、赵元任等人以及代表中国传统文化价值的钱穆、牟宗三、徐复观等人。
而钱穆，这个“中国的士”，在代表传统知识分子中最有传奇也最为争议，结局也最好。
钱穆一生，始终以传承中国传统文化为己任，终生为传统文化辩护，大智而不群，也为各种文化势力所不容，即使时局困顿，也“未曾降志辱身”。香港中文大学前任校长金耀基说：
宾四先生的一生，承担是沉重的，在文化倾圮、国魂飘失的历史时刻，他写书着文有一股对抗时流的大力量在心中鼓动。他真有一份为往圣继绝学的气魄。
在1949年，毛泽东发表新年贺词。这时的钱钟书的伯父钱基成先生劝钱穆留下来，钱穆问钱基成先生：君治古文辞，看渡江文告，可有无大度包容之气象？钱基成先生则沉默不语。
一生视中国传统文化为生命的钱穆，在以批判和消灭传统文化的外来思想即将来临之际，决定离开大陆，去往殖民地的香港。
在香港，钱穆创办新亚书院，前期条件困苦，钱穆几度游说台湾，蒋介石也曾帮助钱穆渡过难关，后来在美国燕京-哈佛学社的帮助下，新亚书院条件才得以好转。而这时另外两个代表了中国传统文化最高成就的知识分子、新儒家的二位宗师唐君毅、牟宗三也来香港新亚书院开坛讲学，新亚书院得以快速发展。
而香港政府感于钱穆、牟宗三在殖民地香港传播中国传统文化的贡献，几次颁奖钱穆，后来在港英政府的推动下，新亚书院与崇基书院合并，成立香港中文大学，钱穆担任首任校长。
上个世纪五十年代，大陆对漂泊海外的知名人士展开统战工作，包括在香港的钱穆，周恩来授命钱穆先生的老师吕思勉和钱家子侄钱伟长给钱穆写信，劝他回到大陆，但被钱穆拒绝。钱穆在给老师吕思勉的回信中写道：
回来虽无刀镬之弄，但须洗心革面、重新做人。看到冯友兰、朱光潜两位教授在知识分子思想改造中无数次检讨，对自己完全否定，极尽侮辱之能事。那样做如同行尸走肉，丧失了人的尊严，这是学生万万做不到的。
学生对中国文化薄有所窥，但不愿违背自己的主张。愿效法明末朱舜水流寓日本传播中国文化，也很希望在南国传播中国文化之一脉。
在这封给老师的回信中，钱穆表示拒回大陆，他愿意继续留守香港，在殖民地香港继续传播中国传统文化。
钱穆希望能效仿明朝末年大知识分子朱舜水为保存中华文化，而选择流亡日本，在扶桑讲学，继续传播中华文化。当时朱舜水东渡扶桑，震动日本朝野，而深知中华文化价值的日本，给予了朱舜水极大的礼遇。
后来，钱穆在蒋氏父子的邀请下去了台湾。钱穆一生著抱守书斋，晚年依然传道授业，他对夫人胡美琪女士说：我把书都写好放在那里，将来一定有用。
钱穆的得意弟子余英时与钱穆夫妇
1986年，钱穆结束杏坛，一生弟子无数。在最后一课上，他对学生说:
不要忘记中国；
不要忘了自己是中国人。
1990年8月30日，钱穆去世，享年96岁。
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