在曹魏末年的短短二十余年中，连续出现了三位年轻的皇帝，他们是曹芳、曹髦和曹奂。
曹芳是魏明帝曹叡的养子，没有人知道他的来历。青龙三年（公元235）立为齐王。景初三年（公元239），明帝病危时立为太子，时年仅八岁。明帝死后，八岁的曹芳即位为帝，在位十五年被废，年仅二十三岁。
曹髦是魏文帝曹丕之孙。正始五年（公元244）封为高贵乡公。曹芳被废后，十四岁的曹髦即位为帝，在位六年被杀，年仅二十岁。
曹奂是魏武帝曹操之孙。甘露三年（公元258）封为常道乡公。曹髦死后，十四岁的曹奂即位为帝，在位六年被废，年仅二十岁。
这三位皇帝即位时还都是少年，曹芳甚至可以称为儿童，他们离开帝位时也就是二十几岁。正值青春年少的他们，本应该享受花季少年的幸福时光，却无可奈何地卷入了腥风血雨的政治斗争中。而就在他们三人的头上，始终笼罩着一道挥之不去的阴霾，那就是司马氏的控制。最终，这道阴霾将他们完全吞噬了。
嘉平三年（公元251），司马懿去世，其子司马师继续控制曹魏军政大权。嘉平六年（公元254），司马师罗织罪名，杀害了反对他的李丰、夏侯玄、张缉等人，皆夷三族。又废掉了曹芳的皇后张氏，另立皇后王氏。司马师的这些举动，令年轻的曹芳极为不满。但由于司马氏权倾朝野，曹芳敢怒而不敢言。当时，司马师之弟司马昭镇守许昌，曹芳下诏命他出击西蜀姜维，借机疏远他，分散司马氏力量。司马昭可没有那么傻，在司马师的示意下，他在出征前，率领着军队进入洛阳城。名为朝见皇帝，实则向曹芳示威，威胁皇权。曹芳的亲信劝他下诏趁机除掉司马昭，控制军权，进而威胁司马师交出军政大权。曹芳立刻写下诏书，但他毕竟年轻，面对着诏书竟然吓得浑身颤抖，不敢发出。曹芳优柔寡断，司马师却雷厉风行，废帝的阴谋正在秘密进行着。
司马昭的军队进入洛阳城后，司马师认为心里有底了，便以皇太后的命令召集大臣们开会，说曹芳荒淫无度，不能继续做皇帝了。大臣们没有人敢公然反对。这次会议的结果是，收回曹芳的皇帝印信，让曹芳仍然去做他的齐王。
曹芳被废后，司马师又以太后的名义，立了另一个小傀儡皇帝，十四岁的曹髦。曹髦即位一年后，正元二年（公元255），司马师病死，其弟司马昭继掌曹魏大权。司马昭由大将军做到相国、晋公，加九锡，气焰熏天。曹髦即位后，已渐渐长成一个小伙子，他见到皇权日渐衰落，气愤难忍。一天，他对王沈、王经、王业等人说：“司马昭之心，路人皆知。我不能坐以待毙，今天我就想和你们一同声讨他。”王经连忙说：“目前司马昭权倾朝野，天下人都愿为他卖命，这已不是一两天的事了。况且陛下身旁没有军队，没有兵器，您靠什么声讨司马昭啊？如果不谨慎行事，恐怕就要大祸临头啊！”年轻气盛的曹髦哪里听得进王经的话，从怀中掏出了黄绫手诏，毅然说道：“我已经决定了！即使是死，又有何惧，何况也许还不至于死呢。”随即入宫去见太后。王沈、王业见状，立刻跑到司马昭面前告状，王经不同意他们的做法，坚决不去，后来被司马昭杀害。
曹髦见过太后后，手持宝剑，登上马车，率领众人冲出宫门。在宫门，曹髦遇到了司马昭之弟司马伷，大喝一声，吓得司马伷惊慌逃窜。正在这时，中护军贾充、成济等人闻讯赶来，成济问贾充怎么应付。贾充说：“晋公命令，要死的不要活的。”于是成济挺戟刺死了曹髦。
曹髦被杀后，十四岁的曹奂又被推上了傀儡的位置。曹奂在位期间，司马昭完成了灭蜀的战略计划，司马氏独掌天下的时机成熟了。此后，司马昭晋爵晋王，立其子司马炎为世子。咸熙二年（公元265），就在司马昭死后不久，曹奂禅位于司马炎，曹魏灭亡，西晋建立。曹奂贬为陈留王，得善终。
魏末的三个小皇帝，两个被废，一个被杀，在司马懿、司马师、司马昭父子的阴霾下，度过了悲惨的青少年时代。他们的悲惨命运不是他们自己选择的，而是由当时政治形势的发展趋势造成的。