汉武帝晚年时，由于病魔缠身，精神恍惚，脾气暴躁，犯起了多疑症。一日，他在寝宫就寝，梦见许多木人持杖向他进击，顿时惊醒，魂不守舍，以为有人诅咒自己。他命令宠臣江充调查此事。
江充与太子刘据曾有过节，眼见汉武帝日益衰老，担心一旦皇上驾崩，太子刘据会对他加以报复，遂决定趁此次调查巫蛊之际，除掉太子。
江充手拿圣旨，率领胡巫在宫中四处挖坑掘洞，故意栽赃陷害。他先抓了太监、宫女严刑逼供，使其屈打成招，承认是在诅咒皇上；然后拿出事先准备好的木人，伪造了写有太子诅咒武帝的帛书，逼迫这些太监、宫女说巫蛊皆是受到太子指使。
太子接受身边谋臣的建议越权行事，派人诈称受武帝令捕杀了江充等人。谁知此时又有苏文等奸人在汉武帝面前诬告太子，说太子因行巫蛊之事被揭发，屠杀江充，然后起兵造反。
武帝听后暴怒不止，他万万没有想到太子会用巫蛊来加害自己，更想不到太子要起兵造反，于是命令丞相刘屈氂亲自出兵镇压。
双方在城里混战了几天，死伤无数，十分惨烈。最后，太子刘据寡不敌众，带着两个儿子败走湖县（今河南灵宝西）。不久，新安（今河南渑池东）县令李寿得知太子下落，知道邀功请赏的时机到了，遂立即带领人马奔赴湖县捉拿太子。最后，走投无路的太子刘据自缢身亡，而其两子亦被李寿所杀。太子死后，汉武帝又将太子生母卫皇后废黜。最后悲痛欲绝的卫皇后饮恨自杀。
这就是历史上着名的“巫蛊之祸”，也是汉武帝一生中罕有的错谬之一。
一年后，田千秋等人上述为太子诉冤：“子弄父兵，罪当笞；天子之子过误杀人，当何罢哉！臣尝梦见一白头翁教人言。”
后来汉武帝派人调查，真相终于浮出水面、太子刘据从未行巫蛊之事，皆是江充暗中栽赃所致。太子因被逼无奈才捕杀江充，并无半点谋反之意。汉武帝后悔不已，于是下令灭了江充的宗族，活活烧死宦官苏文，其他参与此事的大臣也都被处死。汉武帝还派人在湖县修建了一座宫殿，叫作“思子宫”；又造了一座高台，叫作“归来望思之台”，借以寄托他对太子刘据和那两个孙子的思念。