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刘邦建汉之初，为巩固刘氏天下，大封同姓诸侯。至景帝时，同姓诸侯王已成为国家的最大祸患。
景帝即位后，为解决中央政权所面临的威胁，采纳了御史大夫晁错提出的“削藩”建议，逐步削夺诸侯王国的土地，以收归朝廷直接统辖。
在这场轰轰烈烈的“削藩”过程中，景帝最先削夺了赵、楚、胶西等王国的封地，这令其他诸侯王甚为气恼。就在景帝准备削夺吴王封地之时，吴、楚、赵、胶东、胶西、济南、淄川等七国联合发起了对中央朝廷的叛乱，史称“七国之乱”。
七国之乱的首犯是吴王刘濞。刘濞盘踞吴王国，冶铜铸钱，煮海水为盐，减免赋税收买人心，网罗各处的逃犯及流民为其服役，逐步在经济和军事上积蓄了一定的实力。景帝采取“削藩”政策后，刘濞便勾结、诱逼其他诸侯王举兵作乱，打着“诛晁错，清君侧”的旗号，出动吴楚联军直指中原。之后其他诸国纷纷加入叛乱。
叛乱发生后，晁错力劝景帝坚决镇压叛乱。而景帝却听信袁盎之言，杀了晁错，以求息事宁人。但是，吴楚七国并未因诛晁错而停止叛乱。于是，景帝立即改变对策，派遣太尉周亚夫、大将军窦婴率大军迎击叛军。结果，汉王军队仅在三个月内，便平定了吴楚七国之乱。
平叛之后，景帝继续推行“重建诸侯”政策，把诸侯王国的行政权和官吏任免权也收归朝廷，并裁减其官吏，降黜其官吏的职位。这实际取消了诸侯王国的独立性，使其几乎等同于朝廷直接统辖的郡县，使朝廷的诏令能够通过朝廷任命的官吏畅通无阻推行。一度困扰朝廷的诸侯王国不奉诏命，甚至分庭抗礼的局面基本结束了。