公元4世纪，日耳曼人进行疾风暴雨式的大迁徙，其中一支法兰克人迁徙到罗马帝国境内的高卢东北角。476年，西罗马灭亡后，法兰克人趁机扩张。其首领克洛维率军于486年战胜西罗马帝国在北部高卢的最后统治者西格里乌斯，建立了法兰克王国。由于克洛维出身于墨洛温家族，因此他建立的王朝被称为墨洛温王朝。
此时的克洛维只不过是众多法兰克小国王中的一个。他为了获得罗马人的支持，于496年接受洗礼，皈依基督教。从此他与基督教会、高卢罗马人在政治上联合起来。获得罗马人的支持后，克洛维此后的进军顺利，连续征服图林根人、阿拉曼尼人、阿摩里卡人以及西哥特王国，疆域扩大了好几倍。克洛维将征服的部分土地分给他的将领们，获得了他们的支持，这逐渐演化出了采邑制。
511年克洛维病死，根据日耳曼人的传统，王国被他的儿子们瓜分。虽然后来王国又得到了统一，但是这时候的王室已经衰弱，大权掌握在宫相查理·马特手里。特别是732年他率军赶走阿拉伯人后，声望达到顶峰。751年，查理·马特的儿子丕平篡夺了王位，从此开始了加洛林王朝的统治。
加洛林王朝最有名的君主是查理。他即位后，击败伦巴底人，控制了意大利北部。然后用了三十三年的时间迫使萨克森人低下了高傲的头颅，选择信仰基督教。800年，查理统治下的法兰克王国大致与西罗马帝国的欧洲部分相合，史称“查理帝国”。罗马教皇为其加冕，因此查理被人们称为“查理曼大帝”。
814年查理死后，他唯一活着的儿子路易继承了帝国的全部。路易登上帝位后，想要改变日耳曼人的传统，于是，817年，他发布了一个法令，规定皇帝的长子继承皇帝位。教会支持这个法令，因为教会认为，帝国的统一与教会的统一是一样的。但是这个法令激怒了路易的儿子们，他们希望按照日耳曼人的传统继承一部分领土，于是他们联合把路易囚禁起来。843年，路易的儿子罗退尔、日耳曼路易、秃头查理三人在凡尔登缔结条约，约定日耳曼路易统治今天德国地区，秃头查理统治今天法国地区，罗退尔统治今天意大利地区。此后法兰克帝国再没有被统一过，各个不同的帝国部分发展出不同的习俗、民风、语言，成为了独立的国家，形成今天的德国、法国和意大利。