1972年2月，毛主席因为繁忙的工作，导致身体一直很不适，在医生的建议下他不得不卧床休息。这个月的21日，毛主席的病情稍微好了些许，他看了看日历，然后对身边的工作人员说：
“给总理打电话，告诉他请总统直接来丰泽园，我立刻会见他。”
原来毛主席一直记得，这一天是尼克松抵京访华的日子。
毛主席与尼克松会面
毛主席接见尼克松
毛主席与尼克松见面后，双方就台湾省问题、日本问题以及印度支那问题等进行了深入交谈，期间自然也少不了互赠礼物。
当时尼克松带来了一件名为“和平使者”的瓷塑天鹅，这件瓷塑天鹅将天鹅繁衍、哺育和爱抚后代的神态形象塑造得颇为精巧，周围的小虫、花草细节也美轮美奂。
由于天鹅在美国是传说可以给人们带来幸福和好运的吉祥物，这件礼物切实传达出了美国方面希望与中国方面可以和平相处的美好心愿。
“和平使者”瓷塑天鹅
除了这件瓷塑天鹅，尼克松还带来了一份意义重大的“礼品”清单，这份清单正是随着日本“阿波丸号”，在中国台湾海峡北端平潭岛附近沉没的中国国宝清单。
由于这份清单详细记录了“阿波丸号”沉没地的准确经纬度，它对于我国打捞那些沉睡于海底的国宝有着相当大的帮助作用。
另外尼克松还送了一些私人礼物给毛主席，比如水晶玻璃花瓶、尼克松本人的名片以及高脚酒杯。
尼克松访华期间送了一些礼物
尼克松的名片和高脚酒杯被毛主席留在了身边，瓷制天鹅和水静玻璃花瓶被妥善保存起来，其中瓷制天鹅在中国友谊博物馆成立后，被当成“镇馆之宝”放入其中。
尼克松代表美国送了这么多东西，我国肯定也得有所表示，回赠礼物。
国礼的选择有大讲究
而在国礼的选择上，其实大有讲究。正所谓“外交无小事，送礼有学问”，新中国成立后，每一次外交需要赠送国礼时，礼宾司都会提前做细致的了解，再三考量后才定下到底要送什么出去。
每一次外交送礼有大讲究
由于中国文化博大精深，不少地方都有独到巧妙的手工艺品，比如说陶瓷、景泰蓝、刺绣等，这些都是礼宾司在选择国礼时，主要考虑的对象。
另外各种稀有材质的中苏领袖像，也会被当成外赠国礼的一部分。
时间进入1952年后，礼宾司在礼单中还会添加辑录了毛刘朱周照片语录、全国风景名胜、来访华代表团在华期间照片的相册。
此外一些特殊有意义的邮册与诗笺谱、出产的高品质茅台酒和龙井茶，同样会被作为国礼之一外赠。
中国曾赠送出去的手工艺品
带有独具中国色彩的手工艺品固然是最好的选择，但有时候送礼选择这些并不好，比如说非洲国家的代表团来访时，我国就会选择一些更加实用的“国礼”，比如说各种电器、轻工业产品。
中国曾经给古巴、委内瑞拉等国家赠送过电脑、电视、手表以及衬衫等，而这些都颇受古巴等国家喜爱。
如果遇到实在是不知道该送什么礼物时，礼宾司也会就不同国家领导人的喜好进行事先了解，以“投其所好”。
老布什很喜欢和夫人骑自行车逛北京
比如说老布什在1989年作为美国总统访华时，当时的李鹏总理就送给了他上海特制的飞鸽牌自行车，选择这份礼物的原因很简单——
老布什担任美国驻华联络处主任时，非常喜欢和夫人一起骑自行车在北京的胡同里东逛西走。而收到自行车后，老布什无比高兴地跨上自行车开始试骑。
老布什兴奋地试骑自行车
送给尼克松的礼物
作为新中国成立以来，第一位访问中国的美国总统，礼宾司在定回赠的国礼时，的确犯了难。
考虑到尼克松是既送了私人礼物，也送了对整个中国而言非常珍贵的礼物，周总理也进行了相应的准备——白玉提毛扇梁油瓶一件、双面苏州刺绣大屏风一樘、玻璃纱手绣台布一套，这些是可供私人收藏的礼物。
尼克松访华行程即将结束前，周总理代表中国政府，将大熊猫“玲玲”和“兴兴”作为友谊大使，赠送给了美国。
友谊大使大熊猫
除去这些礼物，毛主席在了解到尼克松访华前，特地挑选阅读过一些具有代表性的，自己曾经创作的诗词后， 他挥毫泼墨，加送了尼克松三幅条幅，内容分别是“老叟坐凳”、“嫦娥奔月”和“走马观花”。
收到主席的12字墨宝前，尼克松自认对毛主席诗词有一定的研究，但在看过这份墨宝后，尼克松却是一头雾水。
后来毛主席在武汉时，和一批军队干部们讲到此事时，也神秘地说“尼克松没弄懂我写的意思”。
毛主席曾赠送了12字墨宝给尼克松
12字墨宝的深意
事实上不要说尼克松了，关于毛主席这份墨宝的深意，近50年来都无人能解。虽然针对主席这12个字的解读五花八门，但总让人觉得差了点意思。此处我们仅例举较为主流的3种解读。
第1种解读来自美国作家R·特里尔，他曾撰写过《毛泽东传》，对于这三幅条幅特里尔给出的解释是：
“‘老叟坐凳’中的老人应当指的是帝国主义；‘嫦娥奔月’的‘嫦娥’极有可能是人造卫星的象征；‘走马观花’或许是对尼克松本人在中国简短行程的一种感慨。”
尼克松在八达岭长城
不过这个解释让国内的文人学者感到不妥，他们认为主席的这份墨宝一定还有更深层的含义。
比如说“老叟坐凳”应该指的是毛主席自己坐在凳子上，毕竟尼克松访华那年，毛主席也已经年近八十了；
而“嫦娥奔月”指的是苏联卫星上天；
“走马观花”指的是美国总统此行“走马观花”，其实并没有充分领略到中国的独特。这12字墨宝更应该是主席对当时中美苏三国“三角关系”的抽象描述。
中美苏三国关系主题的图像
第3种解读则来自于另外一群国内的文人学者，他们认为这12个字是对中美关系过去现在和未来的隐喻。
“老叟坐凳”真正的含义可能是：
“我这位年近八十的‘老叟’作为中国的领袖，面对远道而来的世界第一强国的总统，根本不会卑躬屈膝，我就坐在凳子上等你来中国。”
这表现的是中美关系不管过去怎么样，但只要美国有代表来，中国一定不卑不亢接待，此处体现出了中华民族的“自尊心、自强心和自信心”。
毛主席旧照
“嫦娥奔月”的真实含义有两层。一是对尼克松政绩的赞许，因为这位总统在任期间，主持了阿波罗11号登月计划，对人类探索太空开了一个好头。
二是对尼克松当前来访华的总结，尼克松就如同“嫦娥”一样，亲自奔来中国这个“月亮”上访问。正好表现了中美外交的“现在”。
“走马观花”的真实意思是：了解中国用这么短的时间远远不够，这几天尼克松在中国的所见所闻不过是“走马观花”，美国还需要和中国长期交往，才能更加深刻地了解中国。也就是对中美关系未来发展的期待。
尼克松在北京
相比于前两种解读而言，这种解读似乎更加符合当时中美外交的时代背景，但毛主席的真实意思到底是什么，的确没有一个人知晓，后人们的解读或许正确或许有所偏差，却无一不在证明主席的文学功底之深。