公元284年，罗马帝国内乱不断，外敌也纷纷入侵，而且军人专横，干预皇帝废立。新皇帝戴克里先上任后，自知一人无力对付奴隶起义及异族入侵，于是把罗马帝国西半部（即意大利、西班牙、高卢、不列颠、中欧、北非）交由其好友马克西米安管治，自己则管治罗马帝国东半部（即巴尔干半岛、小亚细亚、巴勒斯坦、叙利亚、黎巴嫩、约旦、埃及）。两人也分别设立副职，并由四人合治国家，史称“四帝共治制”。
戴克里先称帝后，将元首制改为君主制。君主头戴皇冠，身穿名贵丝袍，浑身上下金银珠宝，臣民需对君主行跪拜礼。另外，君主被当作神来崇拜，比如戴克里先就自称朱庇特化身。另外，戴克里先实行四帝共治，东西部各有两帝，一为正职，称奥古斯都，一为副职，称恺撒，最高权力属戴克里先。并且规定，副职为正职的养子和女婿，正职在位二十年，要让位给副职。
就这样，东方奥古斯都戴克里先驻尼科米底，统治色雷斯、亚细亚、埃及和本都，恺撒伽列里乌斯驻塞萨洛尼基，统治马其顿、默西亚。西方奥古斯都马克西米安驻米兰，统治意大利、雷蒂安、伊利里亚和阿非利加，恺撒君士坦提乌斯一世驻特里尔，统治不列颠、高卢和西班牙。戴克里先还缩小行省的规模，划分了100多个行省，并设立了行政区，10多个行省为一行政区，地方总督不任军职。
戴克里先改革军事，将军队分为边防军和巡防军，边防军用于抵抗外部入侵，巡防军用于镇压人民起义和造反的军队。他还缩小军团规模，增加军团数量，以便调度。由于戴克里先四分帝国，每个皇帝都拥有大量士兵，这大大加重了帝国的经济负担。所以，戴克里先又实行新税制。人头税方面，规定成年男子为一头，女子为半头；土地税方面按粮田或果园的类型以及面积征税，城市居民方面按各种行业征税。另外，官吏、退役老兵、奴隶免税。为了保证税源，戴克里先颁布法律，不许农民自由迁徙以及手工业者、商人等不得改行，甚至规定必须子承父业。戴克里先还改变币制和调整物价，但都不成功。
公元293年，戴克里先正式推行四帝共治制，并任命自己为东部帝国主皇帝，马克西米安为西部帝国主皇帝。皇帝权位正式一分为二。两帝分别建立新都，无一人以罗马为首都。当两位主皇帝统治帝国的权力被增加时，罗马元老院的权力被进一步削减至只局限于前首都罗马境内。
