佛教是世界三大宗教之一,公元前6世纪至公元前5世纪,古印度的迦毗罗卫国(今尼泊尔境内)王子创建了佛教。王子的名字是悉达多,他的姓氏是乔达摩,又因为他属于释迦族,人们称他作释迦牟尼,意思是释迦族的圣人。佛教被创建之后就广泛流传于亚洲的许多国家,西汉末年经丝绸之路传入中国。
释迦牟尼佛出生于北印度,也就是现在的尼泊尔,它在印度的北方,中国西藏的南部。传说乔达摩·悉达多在外出巡游时,恰遇老人、病人、死者与修行者,深感人间生老病死的苦恼,经常在阎浮树下沉思而不得离苦之道,于是在29岁时的某个月夜乘马出家修道。
他遍访名师寻求解脱,遇阿罗陀迦兰,不久释迦牟尼达到了阿罗陀所教导的一切,使后者大为叹服,建议合作领导他的沙门团体。然而释迦牟尼却不满足于这种学说而选择退出,仍未成道的他接着又跟随郁陀罗摩子修行。他认为这仍然不是解脱的境界,但是这时候的释迦牟尼已经找不到合适的老师来教他了,也没有人敢随便答应做他的老师。于是释迦牟尼和五比丘在苦行林中苦修6年,忍受饥饿痛苦。35岁时,他意识到苦行无法达到解脱,转而前往菩提伽耶,后来在菩提树下禅定49日,在本然之中观察诸法缘起而悟得三明和四谛,最终成为佛陀。
公元67年,佛教正式由官方传入中国。明帝永平十年(67年),汉明帝夜梦金人飞行殿庭,晨起问于群臣,太史傅毅答说:西方大圣人,其名曰佛;陛下所梦恐怕就是他。汉明帝就派遣中郎将蔡愔等十八人去西域,访求佛道。蔡愔等于西域遇竺法兰、摄摩腾两人,并得佛像经卷,用白马驮回洛阳。汉明帝特为此建立精舍给他们居住,称为白马寺。
从此,佛教就在东方的另一个文明中心扎根,长盛不衰。