唐初,江南地区爆发瘟疫。孙思邈来到南方治理瘟疫,一个多月的努力,瘟疫得到有效地控制。然而没有过多久,瘟疫流行了起来。
为了长期地预防和治疗当时的瘟疫,孙思邈经过潜心研制,开出了一个以大黄、肉桂等为辅料的药酒配方,取名为"屠苏药酒"。人们喝了这种药酒之后,瘟疫再也没有复发。孙思邈为了普及防疫知识,就把屠苏酒的处方和泡制方法公布了出来,让人们广泛传抄运用。

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后来,岁未饮屠苏酒,以避瘟疫,成为了很多地方的习俗。唐宋大家之一的苏辙在《除日》诗道:“年年最后饮屠苏,不觉年来七十余。”说的就是除夕饮屠苏酒的风俗。