1969年，王近山在许世友的帮助下，来到南京军区任副参谋长。
他本想大展宏图，为革命事业贡献自己全部的力量，没想到，1974年，他因大出血住进了医院，检查后确诊为贲门癌。
当晚，邓小平便指示南京军区：“王近山同志的病要想尽一切办法抢救，如有困难就送到北京来，还有什么困难军区提出来。”
1975年邓小平视察南京，军区领导刚准备汇报工作情况，邓小平便摆手打断了他：“我不是来听工作汇报的，我要听你们汇报王近山的病情。”
从这之后，向邓小平汇报王近山的病情成了惯例。
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1978年5月10日，在和病魔斗争4年后，王近山在南京去世。
时任南京军区司令员的聂凤智在追悼会的问题上思考再三，认为军区若是以副参谋长的级别举办追悼会显然是委屈了赤胆忠心的老将军王近山。
于是，他提出为王近山“提升职务”，并将申请报告上报给了邓小平。
邓小平看到后有些不太高兴，说了句：“人已经没了，不要瞎搞这些名堂了。”
这并非邓小平不近人情，他只是觉得王近山已经去世了，就不要虚头巴脑地安排一些他没有做过的“假职务”了，不管什么时候，都应该实事求是。
不过，他心里还是难受得很，邓小平拿着悼词看了一遍又一遍，沉思片刻，他拿起笔，在“副参谋长”四个字上划了一道，然后在旁边写上了“顾问”。
一般来说，在军区担任顾问的人，往往有很高的地位，相当于资历深厚的老干部，这样一来，追悼会的规格就不一样了，抚恤的待遇也不同了。
邓小平说：
“近山同志一生为了革命出生入死，不容易，我们能给死者的安慰就是这个了。”