清朝时期，忻州有个名叫杜若飞的更夫，这日傍晚，他拿着贺礼到了镇上王员外的家中，参加王员外八十大寿的寿宴。
王家是当地的大户人家，家中有良田千亩，家财万贯，投生在王家的人，可谓是出生就赢在了起跑线上，一辈子什么都不用担心，只用在人间享受荣华富贵。
杜若飞前几日收到寿宴的请帖时，受宠若惊，反复跟送信的人确认，问他们是不是送错了人。送信的人告诉他，他得了王员外的青眼，以后说不定也能过上吃喝不愁的日子了。
到了王家的大门外时，杜若飞看到王家门口挂了两个白灯笼，里面的蜡烛也不知是用什么做的，泛着绿油油的光，看着有几分瘆人。
他正嘀咕着怎么在寿辰挂白灯笼，又突然想起这天是七月半，心里不由得倒吸一口凉气，想着这有钱人的生辰也不一般。
王家很安静，到处挂着白色的幔帐，杜若飞越往里走，越觉得头皮发凉，他不由自主得挠了挠后脑勺，心说看这般景象，不像是过寿，倒像是在办丧事。
他走到了厅堂，发现里面并没有宴席，只有一口漆黑的棺材，王家人身穿孝服簇拥在棺材旁，见他来了，齐刷刷地扭头看向他，杜若飞吓得一激灵，放下了正准备踏进厅堂的脚。
眼见王家除自己以外并没有其他宾客，再回想自进王家后看到的场景，杜若飞觉得不对劲儿了，他转身想跑，却发现王家的大门已经被死死关上。
王员外的儿子王痿站了出来，对杜若飞说道：“别费劲了，你跑不出去。你要是乖乖听话，还能少吃些苦头。”
杜若飞背靠门板，看着面无表情的王痿，厉声质问他这是想做什么，王痿叹道：“我爹看中了你的身体，想借你的身体还魂，我这做儿子的，当然得尽一份孝心。”
原来，王员外一个多月前就已经死了，在他死去后，他给全家托梦，说他在地府遇到了一个老鬼，他向老鬼许以重金，得知了还魂的方法。
想要还魂，就得先找到一个充满阳气的躯体，王员外让老鬼帮他物色。老鬼说，杜若飞是打更人，理应身上晦气深重，但他走夜路从不撞鬼，身上的三把阳火烧得极旺，是还魂最好用的躯体。老鬼还说七月半鬼门大开，百鬼夜行，正是王员外还魂的好时机。
王员外听到老鬼的话后，便想到了一个主意，他让家人给杜若飞发了请帖，假意请他前来参加寿宴，将他骗到王家。
王家门口的两个白灯笼，是给王员外指路用的，这样一来，王员外一出地府大门，便能找到自家门口。王家众人已经准备好了换魂所需的一应物品，王员外只要一回来，便能通过邪术进到杜若飞的身体里，将杜若飞的魂魄挤出来，这样一来，他便能顶着杜若飞的身份活下去。
说话间，王家的大院中刮起了阵阵阴风，王员外的魂魄显现在了院里。杜若飞见状，拼命拍打着门板，不停呼救。
王员外面上浮现出了一个狰狞的笑，他让杜若飞早些放弃挣扎，还说道：“镇上的人都说，出生在王家便一辈子无忧无虑。我这一死，不知会投生到什么人家，我思来想去，还是活着继续做王家人来得好。”
杜若飞怒道：“你想活，难道我就该死不成？你做下这样的事，不怕我到阴曹地府告状吗？”
王员外哈哈大笑，道：“你以为你还有机会到阴曹地府吗？我告诉你，夜还长着，足够我换上你的躯壳，再让你魂飞魄散。你别想着会有人来救你，除非鬼差在这里现身，否则你在劫难逃。”
杜若飞听着王员外的话，心头涌上一股绝望，他伸手摸了摸自己腰间挎着的铜锣，他本打算在参加完寿宴后便去巡更，现在看来，他恐怕没有这个机会了。
王家人朝着杜若飞逼近，要将他逮住。危机之时，杜若飞脑中灵光乍现，他突然想起曾听长辈说过，鬼差是凭借更夫的敲锣声判断时辰的。
想到这里，杜若飞提起手中铜锣敲了起来，王家人看他还不死心地闹出动静，一拥而上将他捆了起来。就在杜若飞被拖到王员外的棺材旁时，院中突然狂风大作，一道怒气冲冲的声音响了起来：“何人在这里乱敲铜锣，此时还不到子时，竟敲锣报了寅时，若是误了我的差事，你可担当不起！”
话音未落，两个鬼差出现在了王家的院子里，王家众人被这番变故惊呆了，杜若飞连滚带爬地来到鬼差的面前，他说铜锣是他敲的，并将王员外意图还魂的事情与鬼差讲了一遍。
鬼差听后勃然大怒，甩出勾魂索将王员外勾到了手边，随后解开了杜若飞身上的绳子。他们对杜若飞说，这件事地府自有定夺，若是需要杜若飞作证，会派鬼差带他到地府，到时候他配合便是。杜若飞连连点头。
王家人见事情已经败露，还惊动了鬼差，也不敢再对杜若飞使坏，放他离开了。
后来，杜若飞在梦里去了一趟地府，判官说王员外和老鬼意图混淆天地秩序，罚他们将地府十八层地狱的刑罚统统受过一遍，而后打入苦役地狱，永世不得超生。
王员外死后半年，王家渐渐没落。树倒猢狲散，王家众人纷纷各奔前程，原本偌大的王家不复存在。