从前，有一个淹死鬼，到了三年头上他就要抓替死鬼投生了。不知为什么，阎王要他抓每天在他面前摆渡的船把头，可他觉得那人很好，没有理由去抓，便想背着阎王去抓一个该死的。
可总没有机会，这天忽然机会来了，他乐得不得了，便想去和船把头说说。
入夜，他来到船把头家中，露出身形对船把头道：“你别害怕，我是淹死鬼，咱俩每天见面，虽然你看不见我，可我天天能看见你，我们可以说都是老朋友了，我有件好事想对你说，因为这件事也关系到你的生命，所以我特意找你来说。先说我的事，以后再告诉你的事。”
船家开始很害柏，后来就不怕了，就问淹死鬼道：“你有什么事就说吧！我不怕！”
淹死鬼道：“我告诉你，你千万别告诉别人，否则对你不利。告诉你，我要投生了。明天有一个戴铁帽子的人要过河，他就是我的替身，我就抓他，他是一个该死的人。至于你的事，天机不可泄露，以后你会明白的。”说完，淹死鬼走了。
第二天，船把头很早就来到河边，他想：淹死鬼要抓替死鬼，如果真那样，今天一定把那人救上来，那人一定会给些钱报答我的，这不正和那鬼说的鬼话相反吗？无利成有利吗！可什么人会戴铁帽子呢？昨晚他想了大半夜也没想明白，急得他一早就跑到河边来了
眼见就要到中午了，可连个人影也没看见，他正想往回走，忽见对面来了一个汉，背扛着一口铁锅，看样子想要过河，他刚要把船摆过去，却见那汉子已经下河了，顺手将铁锅扣在头上。这不就是淹死鬼说的戴铁帽子那个人吗！他忙大喊道：“喂，别趟水，别趟水，河里有淹死鬼要抓你，专抓你这个戴铁帽子的人。”
那人听了，还以为和他开玩笑呢，嗔怪他道：“有你这么闹玩的吗？这话大不吉利啦，想挣船钱我多给点就是了。”
那人等船把头把船摆过来，坐船过了河，给了船把头一些线，可船把头觉得少，又向那人要救命钱，那人争不过他，只好又给了一些。
转眼又过了三年，一天夜里，淹死鬼又来到船把头家，船把头因为三年前的事，所以他很害怕，见到淹死鬼吓得大气不敢喘。可淹死鬼并没对他怎么样，只说不应该救那人，如果那人再向前走几步，他就抓到他了，可偏偏船家图利多事。
淹死鬼又告诉他，他又有机会了，这次他要抓一个五个耳朵的人，告诉船家这次千万别说什么，不然对船把头没好处，他就会遭殃。
船把头想：“上次我救一个，不但没遭殃，还得利了，你一个淹死鬼能把我怎样，这回我还照救不误。”淹死鬼和他说完走了。可他却想了一夜，怎么也没想出什么人长着五个耳朵，这到底是什么人呢？
一早晨，他又跑到了河边，一直到下午，他才见对岸走过一个人，却是个担水的，原来是对岸专为财主家雇工担水喝的人。船把头看见了也没在意，想着一定是那鬼和他开玩笑。
可一转眼，那人已经下河了，左手拎着一只桶，右手拿扁担，另一只桶口冲上顿在了头顶上。看样子是一个鲜族人，船把头细一看，头顶的水桶上还一面挂了一只茶缸。忽然间，船把头一激凌，他明白了，人耳朵加桶耳朵加茶缸耳朵不正是五个耳朵吗？他什么也不顾了，上船便向对岸摆，一边摆一边喊，别过来，别过来，有淹死鬼要抓你，就等你这五个耳朵的人呢！”
那人停住了脚，说道：“胡扯，我哪有五个耳朵呀！你既然把船摆过来了，我就坐船上吧！”
把那人摆过河去，船把头把昨晚及前三年的事对担水的人一说，那人将信将疑地给了船把头一些钱走了。
转眼三年又已过去，忽一日半夜，淹死鬼又来到船把头家中，对船把头大发脾气道：“你太没信用了，我两次抓替身你都给我破了，十年我才遇上这两个人，真是好言难劝该死的鬼。
淹死鬼说完，气冲冲地走了。船把头见淹死鬼生气了，也害怕了，可他又一想，你是水鬼，从今以后我不摆船了，你气死也没招。这样想，便把船卖掉，知道淹死鬼是不会到岸上找他的。
有一天，他因为日久没有摆船了，所以就来到河边，心里想着以前淹死鬼的事，正想着忽见河边有一条二尺多长的大鲤鱼，在水边游得很慢，他轻轻走过去，那鱼却没惊走，见水很浅，又是在河边，船把头运足气，猛向鱼扑去，一下把鱼抱住了，可他怎么站也站不起来，突然鱼变成了淹死鬼，拉住他向河的深处走去，船家大叫道：“放了我吧！我再不敢了。”
淹死鬼道：“我给了你两次机会，可你却为了一点私利，不讲信用，这就叫好言难劝该死鬼 ，这回你该明白了吧！阎王本来让我抓你，我念咱俩是熟人，可你却不听我的，几个小钱就把自己卖了，你等着做鬼吧！”