在北朝鲜成立的时候，斯大林心中北朝鲜的领导人并不是年龄太轻、级别太低、影响也太小的金日成，而是当时在北朝鲜深受民众敬仰，被称为北朝鲜的圣雄甘地的曹晚植。
曹晚植是个狂热的民族主义者，虽然他学过英文，上过日本的大学，但是他坚持“靠朝鲜的东西，过朝鲜的日子”，所以他只穿用土布缝制的朝鲜袄裤、朝鲜长袍和朝鲜鞋袜，连名片用纸也必须是国产纸。
在日本殖民朝鲜期间，曹晚植蹲过日本人的牢房，但是，他出来之后一不跑二不避三不改做派，还是坚持继续和日本人斗争。他的这种硬骨头风格深受朝鲜人民的爱戴，被朝鲜人民拥戴为“朝鲜民族运动的伟大旗帜”。这样一来，曹晚植在北朝鲜的地位就相当于印度的圣雄甘地，深受民众敬仰，甚至连他的政治对手，也都为他的人品所折服。
当苏联打败日本解放朝鲜之后，曹晚植认为，在朝鲜半岛实行什么主义不是问题，关键是朝鲜的事情必须由朝鲜人自己干，外国人（无论是苏联人还是美国人，更别说在朝鲜半岛上仅仅是名义上存在负有托管责任的中国人和英国人）都应该卷起铺盖卷，尽快打道回府，坚决反对由4强托管朝鲜。于是，他发表演讲，质问美、苏、中、英列强：“凭什么我们朝鲜人就矮了三分，不能自己管理自己的国家，非得要托你们外国人来管理呢？”。这一番言论惹得斯大林甚是恼火。
为了取代德高望重却不喜欢与苏联人保持一致的曹晚植，斯大林让驻朝苏军顾问团重新推荐一个人。顾问团给斯大林的推荐电报说：金日成既年轻又能干，是苏联支持和扶植起来的东北抗日联军国际旅的一名出色的营长，在伯力生活训练了很长时间。
1945年8月中旬，作为远东第一方面军政治部第7处处长格奥尔基·梅克列尔接到方面军司令员麦列茨科夫元帅“让他去第88国际旅，全方位地检查一下朝鲜营营长金日成是个什么样的人，能干什么”的命令。苏联第88国际旅，主要是由中国人及朝鲜人组成，其中包括抗联战士、华裔及朝裔苏联人和苏联少数民族成员。中国人在部队中占绝大部分，朝鲜人只占10%。主官是周保中，直接隶属于远东军司令部侦察处。
梅克列尔对金日成的评价是：“金日成能讲一口流利的汉语，还能说一点俄语，虽然带有很重的口音。他纪律严明，做事认真，对部下要求严格。作为所有朝鲜人当中军衔最高者，第一营营长成为了一个独特的中心，其他的挂有苏军军衔的朝鲜人，几乎都聚拢在他的周围。最大的特点是：他只听苏联顾问的建议，而对直接领导他的中国上司周保中等，常常会表现出前恭后倨，虚与委蛇的态度。”
1945年8月29日,金日成被叫到麦列茨科夫元帅办公室谈话并被授予红旗勋章，给金日成授勋之后，麦列茨科夫元帅把梅克列尔叫进去叮嘱道：“请着重研究这个人，他应当回到朝鲜，那里几乎没有人认识他，他认识的人也很少。好好调教一下他，让他熟悉那个国家、熟悉那个国家里的人。”从这个时候开始，金日成成为了苏联人挑选的北朝鲜的新领导人。
1945年9月19日，金日成乘坐苏联军舰回到朝鲜，莫斯科开始在北朝鲜大树特树金日成的个人形象：年轻英俊、精力充沛的苏联红军侦察大尉。所有部署在朝鲜半岛北部的苏联红军部队，都得到了一个宣传歌颂朝鲜人民的传奇英雄，为朝鲜自由独立而战的人民战士金日成的指南。
梅克列尔和金日成一样到了朝鲜，并且作为金日成的顾问，和金日成朝夕相处了整整一年。
在这一年中，每天早上，梅克列尔都会准时到金日成官邸，问候完毕之后就开始制订工作计划。金日成会非常听话的完成，苏联顾问所提出的建议，几乎从来没有和苏联人争吵过。在各种场合习惯于充满激情地宣称：“北朝鲜和苏联世世代代是亲兄弟，斯大林永远是我的亲兄长。”。
而被斯大林讨厌的曹晚植，苏联人也没有忘记他，有一天，苏联占领军政治部主任捷林杰·什特科夫中将登门拜望了曹晚植，对其直截了当地说：“如果你支持对朝鲜成功地实行托管统治，你就成为朝鲜的斯大林；但是如果你继续公开反对托管统治，我们将无法保证你的人身安全。”曹晚植毫不犹豫地拒绝了什特科夫的利诱与威胁。很快，噩运降临到了他的头上。
1945年9月28日中午，前往苏联占领军司令部谈完公事的曹晚植与玄俊赫坐在一辆货车驾驶室里，踏上了归途。快到平壤市政府门前公路时，突然闪出一群身着便装的武装人员，对着他们举枪便射。
奇怪的是，如此近距离地抵近射击，当场被打死的只是玄俊赫与司机以及后面车厢内的几名保镖，曹晚植却完好无损。
袭击者将曹晚植拉下驾驶室，塞到一辆小轿车上，将他关进了平壤高丽宾馆。到了那里，曹晚植心惊胆战地看到了自己的儿子与儿媳妇。之后他们又被转移到寺洞，拘禁在过去日本海军的一处兵营里。
1945年10月14日平壤举行盛大的群众集会，金日成首次正式登台露面。正是从那个时候起，他成为了国际政治舞台上一个迅速升起广为人知的政治新星。
1950年6月22日，金日成让副首相，过去的南方共产党（“南劳派”）头号人物朴宪永出面，向李承晚提出，用曹晚植父子交换在南方领导游击战争，前些时候落入李承晚军警手中的两名南劳党政治局委员李舟河与金三龙。李承晚同意交换，但要北方先把曹晚植父子送到汉城，他才释放李舟河与金三龙，双方没谈拢。三天后，朝鲜战争爆发。这笔交易也就不了了之了。
1950年9月15日美军在仁川登陆，金日成的军队一败涂地，1950年10月中旬，“联合国军”即将兵临平壤之际，曹晚植父子被北朝鲜政治保卫局杀害。
不听话的曹晚植就这么消失了，而听话的金日成被苏联人扶上了北朝鲜最高领导人的位置。
小国在大国的博弈中，根本没有他们自己的国家和民族的位置，都只是大国的棋子而已。