明朝时期，信州有个名叫令红的寡妇，她长得杏面桃腮，身段纤秾合度。在她的众多追求者之中，有个富甲一方的富商，李员外。令红的公爹刘老汉跟令红商量过很多次，让她快些应下李员外的提亲。
在刘老汉的眼里，李员外是个和善人，他每次来探望令红，总是提着大包小包的礼品，就算令红对他甩脸色，他也不生气。更重要的是，李员外十分有钱，若是令红嫁给了他，刘老汉也能跟着“鸡犬升天”，过上衣来伸手饭来张口的生活。
让刘老汉心焦的是，令红对李员外压根不感兴趣，她看上了镇上的穷汉，马重洋。
马重洋家以前也富裕过，两年前，他妻子生了重病，他耗尽家资为妻子看病，最后，他妻子没能活下来，他欠了一屁股的债，据说前不久刚把钱全部还上。
马重洋是个老实木讷的人，他从来没有表露过对令红的爱慕之情，倒是令红天天往他家里跑，不顾他的阻拦，忙里忙外地为他收拾家务。镇上的男人们见状一个个恨得牙痒痒，暗地里一致觉得是马重洋用邪术迷惑了令红，才会发生这么邪门的事情。
这天，令红满脸喜色地来到了公爹的面前，她笑吟吟地说道：“爹，我和马重洋说好了，他终于愿意娶我了，我决定挑个日子和他成亲。您放心，婚后我们一起孝顺您。”
刘老汉闻言，拍响了桌子，气得吹胡子瞪眼，怒道：“你要改嫁，我双手赞成。但是你要嫁给马重洋，那我一百个不同意。你看看追求你的人，哪个不比他强，你再看看李员外，人家那么有钱，诚心诚意想把你娶回家做续弦，真是祖上烧了高香，才会有这样的好事，我要是你，做梦都能笑醒。”
令红听着公爹的话，脸色沉了下来，她赌气地说道：“您觉得他好，那您嫁，反正我是不嫁。”说完，她转身离开，留下刘老汉在屋中气得跳脚。
刘老汉就嫁人的事情和令红僵持了一个多月，最后还是拗不过她，松口让她嫁给了马重洋。婚礼当天，刘老汉看着拜堂的两人，面上勉强撑着笑脸，心里暗暗滴血。
婚后，令红和马重洋开了间食肆，两人起早贪黑，很是辛苦。刘老汉看在眼里，虽然心中腹诽令红是个傻瓜，偏要跟着马重洋吃苦，但行动上一点不落，帮他们夫妻俩在食肆里张罗。
转眼，两年过去了，食肆的生意越来越红火，令红和马重洋用挣下的钱盘了个酒楼，将生意彻底做大，财富也像滚雪球似的越来越多。刘老汉如愿过上了富贵的生活，彻底把李员外抛在了脑后。
这天，李员外的家门外围了许多捕快，他们将一箱箱的金银从李员外的家里往外搬，众人瞧见都觉得奇怪，有人壮着胆子上前询问，捕快说道：“李员外平日里装得人五人六，背地里缺德事做了一箩筐，你们且等着，过两天衙门会一件件地数落他的罪责。”
捕快的话跟长了翅膀似的，短短半天内，镇上的人都知道了李员外的事情，刘老汉也不例外。这天，刘老汉起了个大早，到了衙门前，得知李员外曾经做下的事后，他冒出了一脑门的冷汗，心中无比庆幸当初令红没有嫁给李员外。
据衙门查探，李员外本是个穷小子，他入赘到了一个有钱的寡妇家，侵吞了寡妇的财产，并将她害死。他有了钱财后，与一富商的妻子私会，伙同富商的妻子谋害了富商，拿到了富商的一半家产。
他面上装得正经，在妻子死后，一直没有另娶，实际上，他在外养了不少外室。据他家中的仆妇交代，他经常带着不同的女子回家，那些女子头天晚上还好好的，第二天一早就变得浑身是伤，可见是挨打了。
还有人交代，李员外曾经打死过不少女子，他让人将那些女子的尸身用草席一裹，扔进了乱葬岗，并花重金安抚那些女子的家人，将这些事隐瞒了下来。
前不久，李员外掳走并打死了一个女子，女子的丈夫不愿收下李员外的脏钱，将这件事告到了衙门，衙门仔细一查，发现李员外罪行滔天，判处他秋后问斩，将他的钱财全部分给那些曾经被他残害的人。
众人听到李员外受到了惩罚，纷纷拍手称快。刘老汉抹着汗回了家，将事情告诉了令红和马重洋，还说道：“还好令红眼毒，当初看出李员外不是个好东西。”
令红和马重洋对视了一眼，向刘老汉讲明了曾经发生的事情。
那时，令红的丈夫逝世还不满三个月，她在上坟时，被人掳到了一间偏僻的宅院，一个蒙着脸的男人对她意图不轨，她拼死挣扎，最后用烛台砸了那人的脑袋，这才逃了出来。
她衣衫不整，边跑边哭，后面还有人在追赶她。就在她绝望之际，马重洋正好路过，将她救了下来。
这件事不光彩，马重洋说他会当作什么都不知道，让令红也不要说出去，以后多加小心。令红点头应是。
后来，李员外到令红家提亲，令红的耳朵很灵，一听他的声音，便发现了他是那日对她意图不轨的男人。她虽然不知道到底是怎么回事，但仅凭这一点，她断定李员外不是好人。
她见李员外一副不肯轻易罢休的模样，再加上公爹刘老汉在一旁催促，想到自己对马重洋心有好感，便决定改嫁给马重洋。
刘老汉得知这番经过后，连连感叹，说令红和马重洋是天定的缘分。
又过了几年，令红和马重洋生下了一对双胞胎，他们的生意蒸蒸日上，生活幸福美满，日子越来越好。