乾隆二十年，周尚质调任曹州知府，到任后一月不办公事，化装成算命先生，走街串卷，对城内市民、富商、有头有脸，地痞、恶霸、赌棍、三数九流，各行各业进行调查私访；一月后正常办公审案。每晚还常常这街那巷转悠，对各类人物了如指掌。一有时间还要到民间查访。视民如父母，为官清正，断案如神，人称周清天。
周知府化装成风水先生到民间私访。在乡间转了两天，第三天一大早坐船从赵王河返回曹州府衙，船到双河口时，太阳才升两杆子高，船刚刚停稳，准备登岸回衙时。忽听船家高喊：“不好，有人投河！”
周知府一怔，随着“哗啦啦”一阵水声响。再看时，只见船家救上那投河人。那投河人挣扎哭闹大叫道：“你让我死了吧，我不能活啦！”
周知府仔细端详，那投河的是位二十余岁的青年人。忙问道：“为何投河要死呢？”
那青年哭道：“给你说也无用！”
书童言道：“我们老师从京城而来，是专门给人排忧解难的，你那一点点难事，还能难住他，准会给你弄清。”
周知府让那青年坐到岸上，“青年人，有何难事尽管说，如果我不能给你排解，再投河也不迟啊！”
那投河青年看看周知府，眼泪像断线珍珠夺眶滚滚而落。哭道：“我是跳进黄河也洗不清啊。我无法回去交账，你还是让我死了好！”说着又要投河。
周知府一把拉住和蔼地问：“你叫什么名字？家住何处？为何要死？”
青年见周知府一片诚心，泪流满面，忙跪下磕头道：“老伯伯，小人叫张化，是城东北三十里沙士集人士，在集上昌盛货店当名外水，店主看小人诚实，便让时常到外地要账。昨天老板派我到城西二十里杜庄集催要货银，他们到日平西时才交齐，紧赶慢赶来到府城西门外。
天已黑了，因背着银两元宝袋，走黑路怕不安全，就住在西关外“永不忘”客店。店家催喊寄放行李，不寄遗失店家概不负责。我只好将五十两银子和十块元宝寄放在账房里。今天天刚放明，我取银两袋时，袋还是那袋，元宝却不见了。我这样回店掌柜的能相信我吗？我家又穷，还有一个多病的老娘，赔我用啥赔呢？……”
周知府边听边思虑，在他私访时已知“永不忘”店主的为人。男的姓刘，名兰富，外人送号“溜赖”，女店主姓邓，名娥，外人送号“蹬讹”。听后点点头道：“你为何不去县衙告状？”
“天一明我就去击鼓喊冤，唉！也怨我多心吃了大亏，存银袋时，客店人多，怕说银袋有元宝，恐怕第二天有坏人在路上算计我，寄存时只说是个‘银钱袋’，实际是五十两银子和十块元宝。店家给开的收据也是一袋‘银钱’。县太爷传问了当时住店在场的旅客，他们多数人都说听我说寄银钱袋，只有一个说：‘我看装得鼓鼓囊囊的，像个元宝袋。结果那位说实话的还让知县老爷痛骂了一顿，说我们俩是同伙，想讹店家。人家有人证物证，我就是浑身是嘴说也说不清啊！”
“那你不会让知县到村庄去查问吗？”
“我说了。知县反而说那不足为凭，下店你还赖元宝，在路上还不会倒换银钱吗！”
周知府听后，也感到有些不好定断，但又一想，他能投河死，十拿九稳是他说的真话，如不宽慰他想法解决，他还要寻短见。果断地说： “待一会你到府衙喊冤，定会判清。”
张化说：“知县知府还不都一样， 都为富人说话，谁还为平民百姓把理？你没听人常说么： ‘衙门口朝南开，有理无钱莫进来’，有钱能买鬼推磨，都向富人啊！”
书童一听急了，忙说： “他就是周知府大人，定会给你断清！”
张化忙跪下道：“周老爷，我失礼了！”
周知府道：“当官不为民做主，猪狗都不如，昏官、贪官、赃官就该骂； 只要你刚才说得是实情，保证你的官司赢！”
师爷接着说道：“随后你到府衙喊冤，周老爷会立即升堂给你断明。”
周知府，师爷、书童向府衙走去。他边走边想，到了后衙，计策也就有了。急急忙忙洗下脸，喝杯水，简简单单吃点早饭，穿好官服， 准备断案。果不然堂鼓响了起来。
周知府立即升堂，衙役们站立两边。他把两差役叫到面前，小声交代一番，命他俩到西关外把“永不忘”客店的店主和住店未走的旅客带到府衙。
不大一会儿，两差役回禀道： “遵老爷指令，我们去到客店，店家正在请旅客们喝酒，除留下女店主看店外，其余人等都带齐了。”
周知府把店主叫到公案前问道：“你可姓刘？”
店家答道：“是！小人姓刘。”
周知府再问道：“可叫兰富？”
刘兰富答道：“对！”
周知府厉声追问道：“你‘永不忘’ 客店可是破庙里的钟——响声在外了。数人告过你，今日又有人将你告下了，快快从实招来， 你是如何讹换张化元宝袋的？”
溜赖一听，扑通跪倒，高声喊道：“他想讹我，知县大人已做了明断。如若不信， 可问诸多住店证人。”旅客们也纷纷跪下替他申辩。
周知府把话一转，笑着说道：“真的假不了，假的不会真，我有辨别真假的妙法。从小我跟世外高人学过阴阳八卦，奇门遁甲，本官自有办法。你把手伸过来。”
溜赖只得把手伸到公案上。周知府捞过朱笔在他手心上写了“元宝”二字。然后命溜赖，“到堂外院内太阳下脆着，伸开掌心向上，如果你偷换过 ‘元宝’，那么经太阳一晒，就会自行消失； 如果你没偷换过元宝，那‘元宝’二字越晒越清晰，我喊你三次，你如实回答，两个时辰就会辨明。听清楚了没有？”
“听清楚了。”
溜赖答后只好疑疑惑惑地看着手心内的字走了出去。人们也感到奇怪，又不敢声张； 有的心想：是啊，为何店家请我们呢？只好静静等候。周知府把一心腹衙役叫到面前，附耳说道： “速把店主妇要如此这般传来。”
衙役走后，周知府问溜赖：“元宝还在吗？”
溜赖答： “还在！”
不一会儿，‘永不忘”店主妇从后衙带上堂来。衙役对她说：“见到知府大人不准说话， 大人问你时才准答。”
周知府见邓娥上堂来站在一边， 就直直的瞪着她，好半晌不说话，突然喝问道： “你丈夫和你偷换元宝的事早已招认，你也要如实招来，免得皮肉受苦！”
店主妇是个久混江湖，走过京，到过卫，是见过大世面的人。 说什么也不招认偷换元宝的事儿。
周知府道：“不怕你不招，让你听听你丈夫招得是真还是假。”于是周知府高嗓门大声向溜赖问：“喂！‘元宝’还在吗？”溜赖回答：“还在！”
周知府立时对邓娥变色怒喝道：“听见了吗？ 你若再不招来，来人啊，大刑伺候！”
衙役们如狼似虎般准备刑具， 她顿时吓得面如土色，一扫刚才泰然神态。多里哆嗦地说： “大老爷，我招！我招！”
于是就把她俩如何倒换元宝的事 儿全部供认出来。接着周知府立即派衙役把溜赖叫上堂来，什么话也不问，用眼狠狠瞪住他。略停，猛然问道：“元宝放在何处？”
溜赖一看老婆早已在堂上，那种垂头丧气的样子，早乱了方寸，已知瞒不住了。只得招认“还在店里。”
周知府道：“详细招来。”
于是，溜赖只得如实招认道：“大家在场时，那客官寄银袋时只说是银钱袋。我接袋时不光沉，而且还疙疙瘩瘩有许多大块，我就知道袋里有元宝。到深夜时，我同老婆拆开一看，果真有十个元宝，便将元宝取出，添些铜钱，原样缝好放在原处。小人贪财……”说后打起自己的脸来。
真相大白后，周知府对传来做证下店的众人说：“你们只知其一，听其声未见袋形，怎能就证实店家说得对呢？如果你们证的是实情，店家为何还要请你们呢？”说得众人连连点头。
张化当然感恩不尽，溜赖得到了应有的惩罚。
曹州东门外十一里处有个宋家庄，庄里有个老财主叫宋善仁，外人送号“宋扒皮”。为啥给他送这么个外号呢？原来宋家庄有三口井，东头一眼，西头一眼，中间一眼正好在“善仁”门前。因井淘得不深，一到春天井常干，他在这三眼井上想到银的来路。立即张罗让全村出劳力，他出工具，行起“善”来，将三眼井重打。
大家同意，就用这种办法，将三眼井打好，新打好的井，出水很旺。“宋扒皮”接着又继续行“善”让男人们修村里、村外的道路，路路相通，村里百姓很高兴。到了这时，“善仁”才白眼珠一翻，对村邻们说道：“井是我打的，路是我修的，我什么也不要，每户每年交我一石小麦，算是吃水、买道路钱。
村邻们一听，一个个气炸了肺，有几个同他论理的，被他五个如狼似虎的儿子暴打一顿，他们联名到县衙告状，结果每人挨了五十大板，还被骂成刁民。从此，宋家庄就立下了规矩一一 每户年年都得向宋善仁家交一石麦子。
村民们敢怒不敢言，人们气忿地说：“他真是个扒皮呀！”就这么，“宋扒皮”的外号也就在十里八乡传开了。
周尚质任知府一年后，便知宋家庄“宋扒皮”称霸村里，盘剥村邻之事。常言道：耳听为虚，眼见为实。一天一大早，他就带着师爷和书童前往宋家庄私访。
走走停停，天半响时，他们三人走进了宋家村。说来也巧，一进村就听到一阵吵闹声。他们走向前去。只见一中年汉子愤愤说道：“水钱、道钱我和大家一样，早向你家交了一石麦子，为什么还要再讹我五两银子呢？”
只见一个满脸横肉的财主，叫喊起来如狼嚎：“他们每年在我门前走一次两回的，你那天不在我门前走三、四次，再对你增加五两银子还算多吗？你不交，只要再踩踩我门前的路，就把你狗腿砸断。”
周知府听到此，气得心跳加快，书童两眼发怒，师爷就要闯了过去，被周知府一把拉住。忙问围观群众，方知此人就是宋扒皮，在向他左邻张得财增收买路银。
一老汉对周知府说：“如今算啥世道，自古人行千里不带路，如今俺村却兴买路钱，当官的只贪钱财，谁管民间不平事？”
书童说：“他就不走路了，不该给他钱，咋不向县衙告他。”
“小相公，你有所不知，知县是他舅，他又有五个如狼似虎的儿子，也都学会那么三脚两拳的，动不动先揍你一顿，然后再罚你。谁告谁就别想在这村里住了，常言说：好鞋不踩臭屎，多一事不如少一事，拿一石麦就拿一石麦子好了。张得财这两年在外经商有点银两，如今讹上他呢。”
周知府越听越气，拨开众人，问道：“自古以来也无要买路线之理，你这规定哪来的？”
宋扒皮兔眼一翻吼道：“你是什么人？敢管我们庄的事！”
周知府强压下气道：“行路的！”
宋扒皮上下打量他一番：“走道的，马上给我交上行道银两，不然的话，让你寸步难行！”
师爷和书童要向前喝斥，被周知府制止，忙问道：“需交多少？”
宋扒皮见是他露脸的时候了，手向前一伸，“每人五两白银！”
周知府扭头喊道：“给他十五两！”书童气哼哼交上十五两。
周知府道：“咱真不该管这种闲事，走！走！”
宋扒皮指着周知府他们的背影喊道：“你小子要不好好交，让你爬着滚！”扭头对围观村民喊道：“从今往后，我不要麦子了，每户每年交白银五两！”
周知府他们三人走出宋家村，向曹州走去。书童说：“堂堂知府怕一村霸。”
周知府笑了笑，对师爷说：“你速速返回村去，看他如何对待张得财，要让他交给宋扒皮银两，再这么这么办。”
第二天吃过早饭，周知府翻看其他状纸。忽听堂鼓“咚！咚！咚！”响个不停，急忙升堂。击鼓的不是别人，正是张得财。只见张得财头顶状纸跪在衙门前。衙役将状纸转上大堂，周知府见状纸是师爷的亲笔，随即命六名衙役到宋庄将宋扒皮父子带衙听审。
约个半时辰宋扒皮父子六人便被带上大堂。周知府命衙役：“快快给宋大财主赐坐，上茶！”
接着便让张得财将宋扒皮要道路、井水银钱的事儿复述一遍。宋扒皮听着，心想知府大人这么高看他们父子，心中早有了数，正在越想越美时，忽听知府问到他：“宋财主，可有此事。”
宋扒皮答道：“确有此事。”
周知府对张得财说：“你真不懂道理，喝着宋庄水，走着宋庄路，你可知水井是谁淘的，路是谁修的？”
张得财答道：“众村邻。”
“路可要经过宋财主家的地？”
“经过，也经过俺们的地啊！”
宋扒皮笑道：“淘井、修路用的我的工具，我带领你们干的！”
周知府道：“住店拿店钱，走路拿道钱，天经地义。你告得无理，老爷判你每年如数交给宋大户银两，你服也不服？”
张得财一听，气上心头，忘了师爷昨晚交代的话：“我不服，谁家走路也不能带道，我经商在外，无论走到哪里，也没一个地方要买道钱的。”
周知府听后提高嗓门说：“别处不兴，宋庄兴，你告得无理，罚你诬告之罪白银二百两。老爷给你立个文书，盖上大印，看今后谁还敢不让你走道。”
跟来看打官司的，个个气忿，敢怒又不敢言，心里话：“真他娘的昏官，还周清天呢一一狗屁！”
张得财这才想到师爷安排的话，随即答道：“再冤，大老爷判了，银两我也拿，可身上没带分文啊！”
周知府说：“这个容易，老爷借给你，来人！”
一衙役禀道：“唯命是听！”
“到府库取白银二百两，交给宋财主。”
时间不长，衙役便将二百两纹银交给了张得财，随即在借条上面了押，当场把银两交给了宋扒皮。然后宋扒皮也画了押。知府命管印衙役盖上府印。
宋扒皮提着银两，向知府点点头：“我可以回去吗？”
周知府也不答话，“咚！咚！咚！”摔了三下惊堂木，怒喝道：“大胆恶霸宋扒皮，我来问你，你是如何来到大堂的？”
宋扒皮一听，情知大事不好，和五个儿子一齐跪下：“禀大老爷，我们是走来的，望大老爷开恩，借给条道路回去。”
周知府怒道：“胡说！你认识我吗？我就是昨天在你庄被讹买道银两的人啊！告诉你：普天之下，莫非王土，你从宋庄到此，步步都走的皇家路，皇家的道是寸路寸金。师爷，快算算从宋庄到府简多少寸？”师爷答道：“十一里，合十六万五千寸。”
宋扒皮一听，豆大的汗珠一下涌了出来。脸似黄腊，浑身筛糠，昏了过去。他五个儿子叫喊不停。不大会儿，宋扒皮一下站了起来，连忙双膝跪地，磕头如捣蒜：“大老爷开恩，小人知错，这二百两银子如数归还，今后不再要道银。”
“像你这种村霸，不严加惩处，公理何在，法律怎容！这些年来收村邻麦子，加倍偿还，另罚你白银千两，在村头盖庙宇一座，立碑撰明此庙如何修建，将你罪恶书上，你可乐意？”
周知府问道；宋扒皮磕头道：“建盖庙宇小人照办，收村邻麦银遵命清还；立碑也可，只求不书小人罪恶，愿书悔改碑，望大人开恩。”
众人无不拍手称快。
深秋的一日早晨， 周尚质起床不久，刚刚洗涮完毕。忽听一阵堂鼓山响， 即令衙役前去查看。
衙役回禀道：“回禀老爷，一白发苍苍老妇，像疯一般击鼓喊冤。”
周知府心想，定有大冤， 不然咋能一大早就前来喊冤呢？即命衙役们伺候，饭也没吃，当即升堂。
那老妇跪在堂前哭诉道：“民妇刘氏，家住城东北二十里处王家庄，一家三口，老伴、我和女儿。 女儿秋菊，年方十八，因老伴病重，她昨天后晌到城内药店抓药，一夜未归，我和老伴一夜没合眼，天没明就喊起近邻，说明情由，他又张罗全庄村邻， 四处寻找，在城北十里处赵楼南一里柿子园南头一棵柿树上吊着我女儿。我一家三口，相依为命， 女儿十分孝顺，无故怎会上吊而死呢？ 请大老爷查断。”
刘氏哭得泪人一般。周知府向前将刘氏扶起， 安慰道：“你老不要过于悲伤，本官一定查明。”
连早饭都没吃，立即带领衙役、仵作人等，乘轿前往赵楼柿子园。
到在柿树园南头，仵作将尸体放下， 检查完毕，向周知府回禀道： “将民女尸体仔仔细细查验一遍，没有其他伤痕，断定是用她自己腰带自吊而死。”
周知府听后，少一怔，但未动声色， 随即令衙役将尸体抬到柿园屋内，脱掉衣裤，亲自检查。查后他心内明白了，原来凡是上吊自杀的， 双目都要圆睁，舌头吐出，而秋菊嘴却紧闭，二目微微面睁，面色紫褐。再细查，发现处女膜已破，不长的指甲内还留有血迹。周知府点点头自语道： “这是一桩奸杀案！”说着走出柿园屋。
众人听了互相而视，无敢言语。 周知府不再多说，低头在柿园屋前小步转行，好一会儿，突然问众人：“凶手是何人？”
众衙役、仵作摇头。
周知府又问：“谁可亲自见？”
一衙役说： “看柿子园的可能见。”
“有可能，我看最知案情的， 应该是这棵吊死秋菊的柿子树！好了，留下几人严加看管尸体， 其余随我回府，张贴告示，三日后开堂审问柿子树！”
常言说：好事不出门，奇事传千里，知府审柿树的告示，轰动了曹州府城乡，百姓们交头接耳，纷纷传扬，人人惊奇：周清天咋一时糊涂起来了，审柿树我看他能审出啥名堂？想虽这么想， 但人们都想等三天后看他咋着审吧。
三日后，一大早，城乡人们如同赶庙会一般，有年老的、年少的、男的、女的，吵嚷着，拥挤着向赵楼柿子园涌来。顿时，柿园内人山人海。
周知府带着衙役早早来到柿园内，三声惊天动地的炮响，他从轿里慢慢悠悠地走出，望着涌来的人们，急步走到那棵吊死秋菊的柿树前。怒目圆睁大声喝道：“柿树听审：你是被告，三天前傍黑，民女秋菊被害，唯你清楚，是何人所为？ 你要如实供出来，不准有半点隐瞒！”
他问罢耳附柿树上，“啥？不光你知道，先问问看柿园的然后你再说，那好！”
看柿园的一听，忙跪下：“大老爷，小民确实不知，那天太阳没落我就回家吃晚饭，回到柿园已有两更天。第二天一大早就听人说柿树上吊死人啦，小民说得句句是实。”
一个个观看听审的，不敢喧哗。 周知府转对柿树，“他言是真是假，你最清楚，要好好想想再回答。”
那柿树上一颗颗柿子瞪大了眼睛，像吃惊一般望着众人和周知府。
柿树叶也好像在思考如何回答，纹丝不动， 没有半点反应。只见一阵微风吹过，轻声摇了摇叶片。周知府笑道：“看柿园的，你先起来，好好想想，一会儿再问你，我吸袋烟等着。”
于是吩咐书童：“到轿里将我的烟袋取来。”
书童急忙走进轿内，出来又围着轿转了一圈， 突然大声喊道：“老爷，大事不好，烟袋不见了！”
周知府一惊：“真有此事？”
书童禀道：“我放在轿内烟袋箱里，找遍轿内外不见踪影。”
周知府听后大怒道：“看来此处刁民、盗贼不少，凶手还没查到，贼子竟敢在光天化日，众目 睽睽之下，偷走烟袋，明目张胆戏耍本府。”
停了停，向四周望望，立即大声宣布：“审柿树吊死人命案暂停，改查烟袋被盗案。”
说后，命衙役将柿园团团围住，让观看的众人排成几队，周知府已看分明，先从最外那一队查起，一个一个搜身，刚刚查过放走三人，当查到第四名是个三十余岁，老鼠眼、蛤蟆嘴，衣帽不整的人，嗅到一股草药味，猛的将他的上衣撕开，只见他胸前、两肋多处伤痕。陡然变色怒道：“大胆刁民，你是如何将秋菊奸污，害死的呢？快快如实招来，免你皮肉受苦！”
这人立时面如土色，浑身筛糠般颤动，双膝跪在周知府面前：“老爷饶命，老爷饶命，小人全招！”
人们也不站队了，像潮水般向这涌来。大家定睛看时，不是别人，正是城东门内茂升药店的伙计张三。
原来，周知府根据秋菊指甲里有血迹，断定她被奸污前和凶手拼斗过，凶手身上定有伤痕；又通过私访，调查，城里有十几家药店，还有人说见秋菊常来这药店抓药，同时张三嫌疑最大。为了不惊动张三，便以“审柿子树”之玄奇引诱张三前来看稀罕事儿；再以“查烟袋”为由，进行搜身察看张三身上有无伤痕。当场取证。结果证实周知府推断完全正确。
却说张三，是个好色之徒，三十多岁还是光棍一条。因秋菊爹长期有病，她常来茂升药店抓药，他见出落得如花似玉的秋菊，早已垂涎三尺，苦于无机会下手。这日下午见秋菊忧忧愁愁来买药，又看看天色将晚，知她急用药，肯定在其他药店得有几味药抓不全，便看着药单故意说；“这几味药不好抓。”
秋菊说：“我到了五家药店都说没这几样药。”
张三便说：“唉，真不巧，这几味药刚卖完，如果你要急用，在店等或跟我到城北赵楼我姨夫家去取。”
秋菊接着说：“我回家也算顺路， 那就一同去拿吧。”
当他俩走到赵楼柿园南头，太阳已落黑了下来。张三见前后，园里都无人，便将秋菊在柿园外灌木丛下强行奸污。因秋菊死活不从，怕事后案发，便产生灭口之念，将秋菊卡死，用秋菊腰带吊在路边柿园一棵柿树上，再将灌木丛扶好，造成秋菊自杀假象，使人不知。
张三茹卖招认，真相大白，周知府又查看灌木丛，证据确凿，便让张三画押。
为了教育众人，周知府对围观众人道：“为人多做善事别作恶，要想人不知，除非己莫为；恶有恶报，善有善报，不是不报，时候不到，时候一到，一切都报！”
于是就将张三在吊秋菊那棵柿树前，当场开刀问斩。
百姓无不称快，赞扬他是周清天。