落魄书生贺平安，时运不济，那年又死了妻子，家里穷得日无逗鸡之米，夜无鼠耗之粮，饭锅吊起来当钟打，饥一顿饱一顿地过时光。
路有千条万条，也有门邪道；人有千人万人，有善有恶有坏。那一天，他正在家里发愁闷坐，来了两个人，一位名叫周正华，本是知州衙里的差役，因生性耿直，好打抱不平，多花先落，木直早伐。他丢了差使耿耿于怀。另一位名叫李有才，当过里正，如今早已不干了。
贺平安一见他俩，苦笑着说：“二位好闲在，怎么今天想到来看我！按说我该备些水酒才是。不怕您笑话，我一日三餐尚且为难，只有清茶相待了。”
不料，他二人笑着说：“大哥不必烦恼，我们是无事不登三宝殿，是来为您送富贵的，不知道你干不干？”
“我是个穷命人，无论倒转顺转，哪有好事能轮到我头上？”他眨着眼睛半信半疑地说。
真是有心栽花花不发，无心插柳柳成行。他三个一来二去搭上了话引子，很快便说到正题上。原来周正华久在官场，知道买官门路，只要一千两银子，就可买个现任知县，可他三个谁也拿不出这些银子来，经过商量，他们决定三一三十一，共凑起这一千两银子，买官到手，贺平安出名领凭为官，他二人相伴做衙役，弄来钱财，不偏不倚三个人均分。
周正华还说：“咱们做官，虽不怕钱咬手，可得有点良心。走到什么山，打什么柴，遇着老财就敲他几个钱花，要是穷哥们，得帮就帮，可不能讹诈他们 。”
三个人还烧香磕头结为八拜之交。贺平安无处起土，只好卖了宅基地和房子。周李二人，猪往前拱，鸡往后刨，各有各的法儿。果然是钱能通神，没有多久，贺平安不再落魄，做了内乡知县，带了两个结拜兄弟走马上任。真是瓦片尚有翻身日，人生岂无得意时。很快又娶了一个填房妻子叫赵金花。老丈人是个买卖人，家住老槐庄。
这一天，衙内无事，贺平安正和周正华、李有才一同喝酒，他左一盅右一盅越喝越多，喝了个云山雾罩，鸡子不认鸭子。只听得衙前“咚咚咚”三声鼓响，不用问，有人来击鼓告状。
他有点不耐烦，把袖子一甩：“真讨厌，喝酒正在兴头上，没空，叫他明天来。”
周正华一旁笑着劝道：“咱哥们哪会儿不能喝？ 不可断了财路，还是审案要紧，坐堂吧，贺平安是猫小不忘悄悄走，蛇细不忘盘着卧，开口便问 ：“告状人是谁？”
听说是郑家庄的郑员外，他不由面现喜色，心说，这可是肥猪拱门，搂草捉兔子，捞着了。倾刻之间，坐了大堂三通鼓毕，主薄已领全体衙员、吏掾、六曹专司、典狱等人一齐大堂参见， 一时上下肃穆，鸦雀无声，掉到地下一根针也能听见。
击鼓人是郑家庄的郑员外，他有个女儿叫郑瑞珠，长得如花似玉，水灵俊俏，自幼许配谢庄的谢幼安，这个谢幼安，今年二十冒头，生得眉清目秀，风度翩翩，溜溜满一肚子才学，能书善画。只因父亲去世，家道中落，如今只靠出卖书画来度日。
凤凰落架不如鸡，虎落平阳被犬欺，郑员外嫌贫爱富，要毁婚约，可他闺女郑瑞珠贤惠善良，赌咒发誓非谢幼安不嫁。暗差乳母知会谢幼安，要他前来后花园相会。
这天夜里，朗月悬天，树影铺地，二人如约相见，三说两不说，二人同出了郑家后门，要回谢庄立时拜堂成亲，给她爹来个先斩后奏。生米做成熟饭，叫他无咒可念，不怕他不答应亲事。真是做梦踏云头，想得轻飘飘。
谁知，他俩跑出没有多久，便被郑员外知道了。他立时带了几个家丁，手执灯笼火把匆匆地赶来了。郑瑞珠自小缠得三寸金莲，平日里大门不出，二门不迈，哪里走得快。她一步三喘气，三步两停留，谢幼安搀着她深一脚浅一脚地往前走。眼看后面就要赶上，人声嘈杂，火光一片，把他俩急得如热锅上的蚂蚁，晕头转向，不知如何是好。
忽然发现路边有个土井，拿起土块往里一扔，没有水声，知道是个枯井。谢幼安忙把两个人的腰带结在一起，一头自己紧握，一头交与瑞珠，打算把她藏在井内，过了这阵，再把她拉了上来，一同回家。
瑞珠刚刚送到井下，谢幼安没走多远，就被拦住了去路，郑员外问他瑞珠在哪里？ 他说根本没有见过姑娘。郑员外明知他在说谎，见他实在不说，不论三七二十一，把他拉到了县衙，这时，已过早饭时间，当下击了堂鼓。
贺平安坐了大堂，笑嘻嘻地问郑员外：“你来告状，可将‘呈字’递上来？”
郑员外说：“小民来得匆忙，未写‘呈字’。”
贺平安把脸一沉，说：“告状没有状纸，告的什么状？快补个‘呈字’来。”
郑员外下堂去写“呈字”，不大工夫便回来了，状纸内还夹了一百两银子的银票。贺平安接过一看，说：“就这几个字，说不清道不明，就想打赢官司，石狮子的屁，没门！拿下去重写！”
郑员外接过状纸，到外面转了一圈又回来了。贺平安接过一看，一个字不多，可是多了一张五百两的银票，装模作样地看了看说：“这还差不多。”转过脸儿审问谢幼安，“你既读孔孟之书，必达周公之礼，你把人家闺女拐带出来，藏在哪儿了？”
见谢幼安吱唔不说实话，使用起一哄二吓三用刑的老套套。开口说：“你今天交出人家姑娘，只要姑娘愿意嫁给你，我就成全你们做夫妻，如果姑娘不愿意，那时另作商量。你要知道不说，老爷堂上的板子。夹棍可不是摆样子，吓唬人的！你要放明白点！”
谢幼安信了他的话，便把瑞珠藏在枯井里的事全说了。天下怪事多，鸡毛也会打破锣。没想到节外生枝。派出去的衙役回来，说枯井里根本没有瑞珠姑娘，却有一个男尸，是生前被人活活掐死的。
贺平安心想，不吃锅里饭，不在锅边站。既在是非地，就是是非人。放着谢幼安这个嫌疑犯不问，问谁？想到这里，把惊堂木一拍，粗声大气地说：“谢幼安你老实说，这个男尸是谁？你为何把他害死？扔在井里。”
谢幼安也是蒙在鼓里的人，哪里会知道！ 他灶王爷上天，有一句说一句。接不上他的茬。
贺平安见他不招，不由火气往上冲，对他动了刑。谢幼安指头伸进磨眼里，挨也得挨，不挨也得挨。
“噼哩啪啦”四十大板，打得他皮开肉绽，死去活来。贺平安又问他招不招？他只是口喊冤枉。 贺平安大喝一声，对他又用重刑。登时夹棍上身，谢幼安头上豆大的汗珠直往下落，只觉眼前一黑，昏了过去。
当下有人用凉水把他浇醒，还是逼他招认。不然还要用刑。谢幼安实在忍受不了，心中暗想，眼下是秀才遇见兵，有理说不清。 若咬定牙根不招，恐怕要作杖下冤魂。火烧眉毛，且顾眼前。我先招了再说。于是，他胡谄了一通，说他和瑞珠走到这里，被这人看见，怕他告诉给郑员外就把他害了。
贺平安见他这样招认，也合情理。不问青红皂白，也没往下细问，就把他定为死罪，打入死囚牢中。
郑员外求贺平安找还瑞珠，他说：“看来你姑娘没死，人不该死有救，你先回家等着吧。”
就这样，他退堂回府。
一桩无头人命案，被他一堂断清，瞎子放起火，自觉着亮了。 心里不觉美滋滋的，也不知道关二爷姓啥了。
花有几样红，人与人不同。贺平安退堂走，周正华便和李有才嘀咕开了：“逃跑的姑娘还没下落 ，被害人不知姓名，来历，就糊里糊涂定了案，哪能这样问官司！心说他比咱俩字眼深，叫他顶了名做官，原来是个糊涂虫。关公卖豆腐，人硬货不硬。当朝法典明文规定，误判牛羊，罚俸三月；错断人命，革职下监。这案子报给上官，必定出事。咱仨是蚂蚱拴到桌腿上。谁也跑不了。咱们是下了本钱来发财的，恐怕是竹篮打水，破网挡风，麻子搽粉，蚀杀老本。”
李有才一听，忧心忡忡，一筹莫展。着急地说：“这该咋办呢？咱总不能盖在缸底当天阴呀！ 得想个办法婉转婉转才是。”
周正华说：“这样不行，咱俩找他去！”
来到后衙，见到贺平安，说这个案子，案情未查，线索不明，重刑之下，难免有假，不能这样落案。一番话，说得他直着脖子瞪了眼，半天才吭吭哧哧地说：“凶手自己都承认了，还不行，我没有办法了，你们审吧！”
周正华一听他这样说，估量他办法也不多。便趁水和泥地说：“咱哥们坐的是一条船，有话好商量，不如你在家清闲几天，这事交给我俩去办，办好了，作官的是你，出力跑腿我俩也是应该的。可有一样，人是衣裳马是鞍，为了好办事，你的冠带袍褂得借用几天。”
贺平安想也未想，出口便说：“可以，可以。你们看着办吧！”立时拿出了袍带包袱和帽盒。
马不停蹄，船不拢岸，周正华立时头戴乌纱，身穿官服，坐在轿内，两个衙役背着告示，上面分别贴着郑瑞珠和那个死尸的画像，从东街走到西街，从南门走到北门，后来又下乡串村，到处打听郑瑞珠的下落和这个死尸的家里人。一连几天，并无一人知道。
这一天，他们一行人来到老槐庄，老百姓听到锣响，纷纷出来观看，有位老太太看了郑瑞珠的画像，说这闺女好俊，问她认识不认识？她摇摇头。她又看第二个画像，她说这是她家老头子赵田，一齐观看的邻居百姓也都说是他。说：“他是个买卖人，去年出门走了，今年还没回来。你们画他的像干啥？”
李有才连忙上前答话：“他现在住在县衙里，我们是来找他老伴的。你拾掇拾掇赶紧进城吧。”
老太太一听，顿时满目生辉，一张老脸变成了老菊花。絮絮叨叨地说：“这个老东西，自己不先来家，就去衙门里看闺女，女婿啦。”连忙回家收拾收拾上县城去了。
死尸已有眉目，可他是谁害的？郑家姑娘还没有下落呢。既是树上开花，到底总有结果。他离开老槐庄返回县城，走着走着，不曾想，迎面来了李有才的妹妹李春英，一见李有才便说：“哥呀！你这几天忙啥呀？一连几天不见你的人影，这两天我去县太爷的小舅子王九成家帮工了。眼下忙着去买刀剪药。”
问她：“买刀剪药干啥？”
她说：“王九成不知从哪里弄来个大闺女，长得可俊了，逼着人家拜天地，人家不答应 ，一头撞在顶柱上，把头撞伤了。”
真是踏破铁鞋无见处，得来只在倾刻间。周李二人，听了春英的话，对看了一眼，叫她看了那面告示牌，她说，“那结娘就是这模样。二更打两点，一点不错。”
李有才连忙交待妹妹，“快快回去对她说，那里都不要去，很快有人去救她。”
春英听了，点了点头，匆勿忙忙地走了。
周正华和李有才二人，带了众衙役，回到衙里，立时坐了大堂，令班头抓了王九成，带来郑瑞珠，还从王家搜出赵田的线搭。公堂之上，审问王九成，因有赵田的钱搭，又有郑瑞珠当场作证，眼看着如狼似虎的衙役一拥而上，要用重刑，他软了，很快说出了实情。
水有源，树有根，万事兴灭有原因。原来那天半夜，郑瑞珠藏在井里，谢幼安被郑员外拉走以后，王九成从赌场回来，路过这里，他身上的钱输了个净光，恰遇赵田肩上背了个沉甸甸地钱搭走了过来，馋猫遇着肥鼠，饿鹰遇着嫩鸡，他动了某财害命之心，一个不防，他把老汉绊倒，骑在身上，活活把他掐死了，随手扔在并里。
郑瑞珠在井内被砸，不由哎呀连声，接着又连声喊叫，王九成一听是个娇滴滴的女子声音，便把她拉出来了，见她美貌好看，长得水葱似的，便花言巧语，哄她跟自己回家，到在家里，死皮赖脸逼她成亲，郑瑞珠被逼急了，就想一头撞柱，只撞破了头就被人拉住。
至此瓜熟蒂落，火到饭熟，死的是贺平安的新丈人，害人的是贺平安的前妻王氏的亲兄弟，贺平安左也不是右也不是，哑子吃黄莲，苦味自己知。他只好低着个头一语不发。
周正华打坐大堂，三班衙役分立两旁，好不威风。郑员外也被传到。
善有善报，恶有恶报。周正华当下判道：“王九成图财害命，害死赵田，又抢娶民女。罪大恶极，判为死刑。家中财产，一半归公，一半付与赵田的老伴谋生。郑员外嫌贫爱富、逼女外逃，致生祸端，罚银三千两为女儿陪嫁，瑞珠与谢幼安择吉完婚。”