唐朝，武则天的女儿平阳郡主，和她母亲一样，生性刚烈，野心勃勃，她趁哥哥中宗李显年老病危之机，收罗了一些奸臣败类亡命之徒，阴谋定计，设法要夺侄儿李隆基的锦绣山河，密令宫妃贞姬暗中下毒，要害玄宗皇帝一死。没想到事情败露，李隆基以迅雷不及掩耳之势，一举拿获余党，一网打尽。平阳郡主慌忙逃出长安东门，一路向华阴山而来，急不择路，不料前边来到悬崖峭壁。
李太子念其姑侄份上，只灭羽党，不想加害于她，实想追回去养老送终。平阳郡主与众不同，她看了看后边李隆基的追赶人马，以为剿杀她来了，高声大喊：“你胜了！我败了！”
自古胜者王侯败者贼，英烈的平阳郡主向万丈深渊跳了下去。
老王驾崩，太子隆基上了皇帝宝座，他就是历史上有名的唐明皇。
一日唐明皇坐朝议事，忽然想起姑姑平阳郡主实属刚烈之女，死于己手，追悔莫及，为掩前过，他传旨命户部侍郎李光文在城西南建一富丽堂皇的烈女院，内盖一烈女塔超度姑母亡灵。
第二年，烈女院盖成。院内楼台亭榭，假山真水，竹柳松柏，奇花异草，应有尽有，景色迷人，尤其五层高的烈女塔全是精木结构，飞檐翘脊，雕梁画栋，内俸平阳郡主影像，下设香案烛台，实为壮观、典雅。
唐明皇以示诚意，又命礼部尚书陈天佑十天之内在普天之下选最美貌的黄花处女，终生主持烈女院。一日三叩首，早晚一炉香，另外再选百名宫女侍候左右。
散朝后，陈大人闷闷不乐地回到府中，夫人王氏和女儿翠娥接入后堂，陈老爷低头不语，唉声叹气。王夫人动问其情，陈大人把金殿领旨一事一一告知：“夫人，下官是不能活了，你想，谁家肯把英俊的爱女送进去然身绝后呢？那里是吃人陷阱，你若强逼人家，人家说失贞不洁，你奈她何？十日后选不下，王命准违，必死无疑。”言毕，泪落如雨，夫人也是愁锁眉头，爱莫能助。
孝顺的翠娥小姐看了看左右为难的二老，“扑通”跪下，哭着说：“二老莫忧，女儿不才情愿前去烈女院，以解爹爹杀身之祸，来报生育之恩，只是难在爹娘身上，自古忠孝不能两全。”
陈小姐年方二八，貌若天仙，举世无双，真是貂蝉再世，西施重来。自幼得以陈老爷教诲，聪明伶俐，深明大义，人生大事，行孝为先。陈老爷夫妇万般无奈，忍痛割爱，舍己救人。十日后只得把女儿送进监牢般的烈女院中。
陈小姐进了烈女院后，又有百名苦命的良家妇女，别弟兄、离父子地进了这座人间地狱。
为了贞操节烈，唐明皇法度甚严，丈五高的院墙犹如铁桶一般，紧闭的铁门外武士林立，闲杂人员不得常近，更难入内。
女子们真如在空中楼台，世外桃源，别说外人，连自己的父母也难以得见。
再说陈尚书家的西隔壁住着姓刘的母子两人，老太太老伴早丧，和儿子刘春生二人相依为命，苦度日月。刘母以卖花为生，每天挣来几个小钱，供儿子上学读书，以备将来皇王开科，求取功名，出人头地。
春生和翠娥是同年同月所生，翠娥小姐只小几天，两人自小青梅竹马，两小无猜。常说女大十八变，越变越好看，出落得如花似玉的翠娥小姐和英俊的刘公子如凤求凰，烈火中烧，只因高下有别，只能暗表心意，偷送情波。
自从陈小姐进了烈女院以后，刘公子每过此处，都要仰望楼窗，逗留片刻，只是楼静人空，妄自哀叹
古语：窈窕淑女，君子好逑。从来才子爱佳人，不见翠娥小姐，真是一日不见如隔三秋之感。 春生心灰意冷，日渐消瘦。
多情的刘公子饱受相思之苦，无心读书，日吃无味，夜睡不宁，不久便卧床不起。 刘大娘眼看着宝贝儿子病情日渐沉重，四处求医寻药，久治不愈， 急得团团转。
刘大娘每天守着奄奄一息的独根苗苗，百治无效，苦无良方。这日，刘大娘熬了些米汤，用汤勺给儿子灌喂。她唤了几声，不见回音，她大吃一惊。
“翠娥妹”这时春生忽大喊一声， 又迷糊大睡。
一言提醒梦中人，儿子害的是相思病，要治此病，解铃还得系铃人。
陈小姐入了深宫大院半年之多， 皇家禁地如何能见？老人左思右想，要叫二人见面比登天还难，只有求助于陈尚书。
远亲不如近邻。陈天佑两口也是十分想念女儿，三人私下商议，如何能叫两个年轻人见上一见， 一来救救刘公子的性命，二来也能叫女儿回来相见一番。陈尚书买通宋太医，求他想想办法。宋太医医道高明，善看邪病。
无巧不成书，正好皇太后凤体欠安，病卧龙床。玄宋是一大孝人，马上命太监去传太医，宋太医来到后宫，经过诊脉验看，知是积虑过重，上下不通，饮食无味，久而成疾。
这时，他马上想到陈尚书所托之事，顿时跪下禀道：“国母是红绸怪所缠，必须除妖降怪，方保娘娘凤体痊愈。”
“宋爱卿快除此怪。”
宋太医掐指一算，口里念念有词；“此怪不远，就在陈天佑家的绣楼之上，它是红绸衫成精，万岁差人取来，待臣提拿于它，给母后治病。”
差去的大太监来到陈府，陈天佑夫妻把他领到女儿绣楼，翻遍所有包袱，也没见到一件红绸衫。陈老爷和大太监进宫见驾，跪禀道：“万岁，要得此物必须女儿亲自来取，方能寻见，”
唐明皇为母治病心切，传旨烈女院：“命翠娥美人由武士护驾，御赐八台回府取衫，速去速回。”
再说刘大娘，自和陈老爷商量好后，这天她手提花篮，来到烈女院大门口，向卫士求助说：“各位小哥哥，我老婆子卖花糊口，里边多是姑娘小姐，花是她所必用之物，方便方便，放我进去卖卖，马上出来。”
说着递上一些碎银子，在说这些卫士，时间一长就松懈了，只见是一婆子，又得了些好处，便放她进去了。翠娥见了刘大娘，痛哭流涕，格外亲热，刘大娘把春生想她的相思之情说了一遍：“他若要好，得见你一面。否则性命难保。”
翠蛾悲痛不已，哭着说：“大娘，我若能出去定当看望生哥。”
八抬大轿前呼后拥出了烈女院。陈美人稳坐轿内，路过刘春生门前，早有刘大娘迎上前去，翠娥命人们停了下来，她给贴身宫女秋红说：“路过干妈家，礼当拜望。你们守住鸾驾，不得离开半步，我去去就来，违者严治。”美人是一院之首，谁敢不听。
翠娥小姐随刘大娘来到春生房内，小姐见刘公子双目紧闭，体虚病弱，实在可怜，也是心痛。她上前经经地叫了声春生哥，这时，刘大娘知趣退出房外，一回身把门从外面反扣上了。
服着华丽，艳似桃花的翠娥小姐又趴在春生面前甜甜地叫了一声，昏迷中的春生微睁双目，一看情人近在面前，马上精神大振，真是干柴烈火，一点即旺。他不管三七二十一，上去就抓翠娥的八宝罗衣。
她一柔弱女子，怎能挡住，没多时二人的衣服全脱光了。性如猛虎的刘公子狂欢起来，陈小姐软泥一团，任他所为。云雨方罢，刘公子的病好了，心病还得心来医。陈小姐全身不带一条线，羞得面红耳赤，头抬不起。
这时门开了，刘大娘从陈家给小姐拿来一套新衣服，翠娥更衣梳洗，出门后又坐上八抬大轿回娘家去了。
翠蛾姑娘看过父母，胡乱拿了一件红绸衫，又回到了烈女院。宋太医拿着红绸衫装腔作势的胡乱摆弄了一番，又开了些药，治好了国母的病。
刘公子自从那日与陈小姐幽会后，病体痊愈，元气大长，他一边读书，一边又舞枪弄棒，练开了武。常说一日夫妻百日恩，百日夫妻似海深。时间长，刘公子又朝思暮想开了陈小姐，那艳若海棠一样的粉容笑貌好像影子一样老缠着他，越想意中人越恨起烈女院，提到烈女院又根起当今万岁爷：什么贞操刚烈，什么树碑立传，什么超度亡灵，那烈女院毁掉了多少女子的青春，吃掉了多少美好烟缘。
刘公子发誓，他要灭掉烈女院，数出妻子，救出姐妹。为此他勤学苦练。
三春过后，盛夏复来。一天，刘公子男扮女装，扮作卖花姑娘同妈妈一起来到了烈女院大门，刘大娘因为常来卖花，武士们都认识她，也得到她不少好处，对她放宽行事。只有她才能出进。乖巧的春生装作母亲的女儿，低着头，害羞的一语不发，卫士们见一卖花女子，也没多查，就放他和刘大娘进去。
翠娥小姐自那日在刘家和情人同床之后，情窦畅开，蜜味无穷，也是日思夜想刘公子。后来只觉头晕目眩，呕吐恶心，食餐无味，知道自己身怀有孕，儿女情长，心事重重，度日如年。
这天清晨起床后，宫女们端水奉茶，她梳洗化妆之后照例来到烈女塔下，在平阳郡主像前焚香、叩拜。脱下外衣，躺卧竹床，手摇香扇，逍遥乘凉。夏不遵规，这儿又是女儿王国，她裸露着丰满白皙的肌肤，思念着她的刘郎。
这时秋红来报刘大娘来了。她赶快起来穿衣，说时迟，那时快，她那裸露的玉体早被远远的春生公子看见，他如饥似渴地跑上去，一把抱上亲了起来。陈小姐大吃一惊，当看清是自己的丈夫时，两人悲喜交加，抱头恸哭，二人如胶似漆，水难分离。
日过中午，刘大娘出院，麻痹惯了的守门卫士早把“卖花姑娘”忘掉了。
心地善良的翠娥小姐和侍候她的宫女们相处很好，姐妹相称，尤其秋红和她更为亲密。刘公子来到，她叫秋红给她保密，内院不许闲杂人进来，刘公子就这样在妻子的保护下住进了内院，日日朝夕相处，其乐融融。
刘公子为了解救众家姐妹，和妻子商议起来。
第二天下午，陈小姐叫秋红密传众姐妹：“今晚半夜起火，你们从大门四散逃走，那时有人开门，没人拦挡，这是天赐良机，不可多言。”
众宫女思亲心切，求之不得，没有一人走漏风声。
午夜，刘公子带了火种，来到烈女塔下，浇油、点火，霎时，烈焰腾空：“失火了，快救火呀！”
天黑风大，女子们乱喊乱叫，乱作一团。
门外值班卫士一见院内起火，木塔被烧，这还了得，慌忙进去救火。趁机刘公子打开大门，秋红领着众女子喊叫之后都悄悄来到大门口。这时惊动了正在做着香梦的卫士班头，还没等他起来早被刘公子一刀刺死，众女子四散逃走，各自回家。
刘公子拉着翠娥，夜黑风大，这儿又是城外无阻，他们钻进夜幕之中，逃之夭夭……