1918年，田中角荣出生在日本新潟县二田村，是家中七个子女中唯一的男孩。父亲为开办大农场，几乎倾家荡产，筹措45,000日元，进口了三头荷兰种牛。可惜这些牛不堪长途航运，刚运到家便先后染病而死。田中家从此一蹶不振，此后便主要靠田中母亲经营七八反（日本土地面积单位，1反=992平方米）土地养家糊口。
由于家庭条件受限，田中仅仅上完小学义务教育，便离开学校，1934年，16岁的田中一人到东京谋杀，先后当过建筑公司学徒，贸易商行卸货送货员，《保险评论》杂志实习记者。这期间，他白天上班，晚上到私立中央工学校学习，凭着坚韧的毅力，拿到了该校土木科毕业文凭。1938年，田中应征入伍，编入盛冈骑兵第三旅团，驻扎在中国黑龙江省。1940年患肺炎肋膜炎并发症，被遣送回国治疗，次年按伤病军人复员。
1942年，与一个建筑业资本家的独生女、比他大十来岁的花子结婚。
1943年，成立“田中土木建筑股份公司”，田中自任总经理。截至战败时，经营规模扩大数倍，田中土建已成为日本50家大建筑公司之一。战后，由于房地产价格暴涨，生意更加兴隆，田中已成为实业界小有名气的富翁。
1947年，田中获推荐参加了日本民主党新潟县众议员的选举，并第一次当选为众议院议员，担任众议院建设委员会委员及理事而活跃于政界。1948年10月，日本政局发生变动，芦田均内阁宣布辞职。议会第一大党自由党内的一批干部以GHQ的暗示为根据，企图推出干事长山崎猛为新总理总裁，取代吉田茂的职务，总务会议就此进行讨论时，出现了上述意见一边倒的局面，吉田茂只好辞职让权。田中角荣在关键时刻发表了“日本虽是战败国，但美国也不能干涉日本内政”的演讲，保住了吉田茂的总裁职位。
1972年（昭和47年）出任内阁总理大臣。同年9月底访问中华人民共和国，承认日本侵华罪行，并签署《中日联合声明》，实现了中日邦交正常化。同年，与中华民国断交。
1976年（昭和51年）洛克希德事件曝光，退出自民党。7月27日，东京地方检察厅逮捕田中角荣，宣布他涉嫌在1973年8月至1974年2月任首相期间，透过丸红公司4次收受洛克西德公司的贿款共5亿日元
1987年，东京高等法院宣判驳回其上诉，维持原判。其后，田中角荣又提起二审上诉。
1995年，经过三审，日本最高法院作出终审判决，依法驳回田中角荣二审上诉，维持原判。而此时，田中角荣已病逝将近两年。
田中角荣说：“判决太荒唐，如果这样操作，所有的国会议员就都有罪！”