在大航海时代早期，吸引葡萄牙探险家南下的主要诱因并非香料，而是产自撒哈拉以南地区的西非黄金。其中，又以马里帝国治下的产量最为丰厚，引得无数外商趋之若鹜。然而，这个古老的非洲国度却天然对海上来客秉持抵制态度。于是在几次波澜不惊的小规模冲突后，渐渐为外部世界所放弃，最终沦为国际地缘政治变迁中的悲催棋子。
14世纪中期 处于鼎盛阶段的马里帝国版图
事实上，中世纪时期的马里帝国曾富甲四方，甚至称得上是推动欧洲人进行大航海探索的重要诱因。例如1312年登基的曼萨穆萨，就依靠数代先祖积累的家业震惊世界，甚至被许多后世学者吹捧为“历史上最富有的人”。他在1324年启程前往麦加朝圣，全程跨越2700英里的沙漠化地域，手下坐拥60000名下属、大量骡马以及至少80头骆驼。而且每人都随身携带4磅黄金，另有50-300磅金粉存放在每头骆驼背上。
马里历史上最伟大的君主 曼萨穆萨
正因如此，穆萨得以在沿途彰显马里帝国的辉煌财富。在途径埃及的多个城镇时，都毫不吝啬的向当地贫民施舍财务，并用极高价格收纳各类说不清道不明的所谓纪念品。直至目的地麦加都毫无收敛之心，甚至给本就相对富庶的埃及带去恶心通货膨胀。最后还因资金枯竭，造成大批追随者死于漫漫归程。
穆萨的朝圣之旅 让他在加泰罗尼亚地图上占有一席之地
不过，穆萨的光辉事迹已足够将帝国威名远播到整个地中海世界。因而在返回都城廷巴克图后，等到不少自海对岸慕名而来的商贾。其中不乏掌握先进制图技术的威尼斯与热那亚人，开始将这片被沙漠隔绝的宝地绘制出来。国王本人更是被用于充当标识符号，在著名的加泰罗尼亚古地图上扮演着财富灯塔角色。至此，有关西非黄金的传闻开始在欧洲各地流传开来，并在下个世纪促成亨利王子的葡萄牙海上探索历程。
直到今日 加纳等西非国家还是重要的黄金产区
当然，更多前往马里帝国的商团，依旧是来自马格里布、埃及或安达卢西亚的穆斯林群体。他们当中的绝大多数，会选走走古罗马时期留下的经典线路，由中间商控制的绿洲前行。另有少数人愿意尝试海路，由休达、丹吉尔一类的港口顺流南下，再由塞内加尔河或冈比亚河等水系转进内陆。每当产量有限的黄金不再能满足交易需求，便会将大量奴隶充当平衡抵扣。因而远在欧洲人踏足撒哈拉以南地区前，黑奴贸易就已经在彼此间方兴未艾。
马里帝国的绝大部分奴隶贸易 都以北非穆斯林为主要交易对象
到了15世纪中期，亨利王子的部下们开始沿非洲海岸挺进。他们很快就穿过今日的毛里塔尼亚，触及到几内亚湾北部，并由拉各斯转向东方。由于以探查水文条件为主，故而并没有选择在第一时间摸索内陆。奈何有限的廉价商品，无法将更多西非金从加纳装船出海，便半推半就的转向奴隶掠夺行业。特别是距离佛得角更近的塞内加尔地区，已经是一个人口相当稠密的半独立区域。他们虽在名义上还愿意屈从马里帝国，实则拥有非常宽泛的自治权。倘若被第三方势力捕捉出售，那么必然会在至高宗主的矿洞中渡过凄惨余生。
位于塞内加尔与冈比亚之间的 萨鲁姆河
公元1446年，一艘由费尔南德斯指挥的卡拉维尔快速帆船，在从马德拉斯群岛去往拉各斯的途中造访达喀尔。虽然没能安装太多武器，却并不妨碍他们用其参与各类小规模械斗。其中就包括6艘体量相仿的穆斯林海盗船，以及2名被摩尔人关押的本地黑奴。这个发现立即让胜利者意识到，临近区域还有大量部落群体，应该是非常不错的抓捕对象。于是果断暂停既定行程，继续向南摸索至萨鲁姆河口，准备到上游位置寻觅土著据点。为此，船长本人还特意率22名部下，悄悄划着2艘小艇奋力前行。
善于驾船的西非沿海部落武士
然而，这支人生地不熟的猎奴队伍，很快就遭当地土著的迎头痛击。这主要是因为在他们抵达之前，北非的穆斯林的同行已大量开展相关业务。反过来也让原住民有了很强防范意识，甚至量身定制出专门的应对战术。他们以6-7名壮汉为一组，搭乘更为小巧灵活的皮划艇行动。其中一些堵在必经航道上，让同伴迂回到下游处进行包夹。哪怕射出的箭矢看似相当原始，却都会在箭头处抹上涂药，给缺乏认知的对手造成极大伤害。
15世纪 伊比利亚半岛的板甲骑士装束
相比之下，葡萄牙人无疑更加被动。他们的本意是抓捕一些落单黑奴，根本没料到会在半路上遭遇截击。所以除手里的冷兵器外，连可供反击的弩都没有携带，只能凭板甲带来的防护优势展开近距离肉搏。但每次打退眼前土著，又会有另外一批人上来接替，始终确保远处的弓箭手不会被贴身针对。更加要命的是，毒箭的药性只需擦破皮肤即可产生效果，迫使费尔南德斯下令迅速朝海边撤退。
西非地区的箭矢虽普遍较轻 却往往有淬毒习惯
最后，只有1艘葡萄牙桨划艇成功回到卡拉维尔帆船的锚地，而另一艘则被永远的抛在后头。上面的乘员不是因毒发身亡，就是被赶上来的土著武士砍杀。甚至有伤员因稍后的感染而毙命，不得不被同伴抛入茫茫大海。但幸存者还是将当地盛产健壮黑奴的消息带回里斯本，从而为后来的更大规模行动埋下伏笔。
流域面积较为广阔的冈比亚河
整整9年后，另一艘由迪亚斯指挥的卡拉维尔帆船从拉各斯启程，途径更为靠南的冈比亚河口。他们同样希望在离开这片海岸前，能够抓捕些黑奴捎回岛屿种植园出售。但与北面的塞内加尔地区不同，这里大体上还属于马里帝国的直辖范围，河道宽度及流量也庞大不少。因而等其他2艘船先后抵达，才敢抱团朝上游位置进发。
进入内河水域的卡拉维尔帆船
不久，隶属于马里帝国的沿海部落便倾巢而出，用15艘大型皮划艇载着150名士兵赶来拦截。除配备毒箭的弓手外，还不乏手持长矛+盾牌的近战武士。但彼时的葡萄牙人也比前辈们准备更加充分，普遍愿意为装备火炮而牺牲掉部分运力。至于暂且无解的毒液难题，则主要由新加装的盾牌或木板负责。普通水兵虽不至于全面换装火绳枪，却有强劲的弩供单兵防护使用。此消彼长之下，就让对方的策略看着不再十分有效。
相比普通部落 马里帝国能建造更大规模的船只
于是，一场彻头彻尾的不对称交战，便在冈比亚河上如期展开。马里人充分发挥出地形优势，借助小艇的灵活性对单艘卡拉维尔帆船实施包围。奈何曾经的大杀器毒箭，根本不能洞穿盾牌或强化木板。另有可向两侧发射的火炮与钢弩，让手持冷兵的勇士也很难从容跳帮。等到另外2艘葡萄牙船只步步逼近，便非常识趣的脱离接触，加速朝河道上游的深处奔逃。
抵达西非海岸的葡萄牙船队
此后，抵达塞内加尔或冈比亚的欧洲船只日渐越多，直接对西非沿海形成严重压制。受其影响，马里人虽很不情愿看到此类现象发生，也不得不开始接纳对方使节造访本国腹地。可惜，由于盛产食盐的北方边界遭桑海帝国侵夺，整体实力已大不如前。甚至还要面临摩洛哥王国或图阿雷格沙漠部族的轮番侵袭。
16世纪 欧洲人绘制的西非金矿地图
最终，葡萄牙人也敏锐察觉到，黄金收成可从南方的加纳地区获得，奴隶收益则完全能依赖塞内加尔或冈比亚的本地酋长。根本没必要对龟缩到内陆马里人太过用心。因而数次拒绝对方的武器供应请求，只满足于不定期的廉价商品倾销。任由这个往日的西非第一帝国在绝望中飘摇，直至遭北非的穆斯林征服者给彻底降服。