据报道，在近期的《自然·通讯》杂志上，来自英国的古生物学家团队，在上面发表了一篇针对早期哺乳动物研究的论文，表示通过对它们古老牙齿的开拓性分析，发现最早的哺乳动物大约2亿年前就已经出现，它们具有活动少、寿命长的特点。
什么是哺乳动物？
虽然现代科学研究认为，最早的生命早在42.8亿年之前，就已经出现了，不过在地球生命演化的过程中，哺乳动物出现的时间，放在整个演化史之中，却并不算长。
生物学家将哺乳动物统称为“兽类”，它们是脊椎动物亚门中的一纲，多数的全身都长有毛发，而且是恒温胎生，从出现至今，已经演化出陆生、水生等多个物种，就连天空中，也有哺乳动物的身影。
人类也是哺乳动物，所以，在研究人类的演化史时，一些研究者更愿意追根溯源，去通过研究最早哺乳动物出现的时间、形态等，来分析究竟是如何一步步演化成人类的。
那么，最早的哺乳动物又是何时诞生的呢？是哪种生物进化成了哺乳动物呢？通过化石考古研究，古生物学家认为，哺乳动物和鸟类，作为出现时间较晚的种群，它们都是由爬行动物演化而来的。
而且从时间上来看，爬行动物分别开始朝着哺乳动物、鸟类的方向演化，都是从三叠纪中后期开始的。
在我国四川发现的，来自于距今2亿年前的吴氏巨颅兽，被认为是最早的哺乳动物之一，研究认为，在经过了三叠纪的演化后，在侏罗纪时期，地球上最早的哺乳动物就已经出现了，这个时候，哺乳动物和爬行动物的区别，也开始逐渐显现出来。
牙齿是早期区分的关键
古生物学家们，究竟是如何区分早期哺乳动物和爬行动物的呢？毕竟通过化石来看，早期哺乳动物其实外观形态上，还是更像是爬行动物的。
拿上文中提到的吴氏巨颅兽来说，它看起来更像是一只乌龟。研究者表示，可以区分它们的关键，在于它们的牙齿。
为何这么说呢？如果大家仔细观察，会发现爬行动物的每一颗牙齿都是相同的，无论是大小还是形状，它们整齐的排列在口腔之中，就好像是“复制粘贴”一般。
不过哺乳动物的牙齿就不是这样的了，拿我们来说，我们口腔中的牙齿大小、形状差异是很大的，这是因为哺乳动物的牙齿是长在上下颌的不同位置，由于所处的位置不同，不同牙齿的功能也不同，所以，哺乳动物的牙齿才和爬行动物有着极大的区别。
而且更加关键的一点是，爬行动物的牙齿在一生中会不断更新，而哺乳动物除了在幼年时期会更换乳牙后，便再也不会重新更换牙齿了。
正是由于牙齿上的区别，才让科学家们研究早期哺乳动物，找到了研究方向。而在研究哺乳动物古老牙齿的过程中，早期哺乳动物的秘密，也都逐渐被揭晓。
古老牙齿勾勒最早哺乳动物
最早的哺乳动物长什么样子呢？研究者表示，虽然它们出现的时间很早，但事实上，一直到6600万年前，恐龙走向灭绝后，哺乳动物的春天才正式来临。
从三叠纪到白垩纪，哺乳动物的体型普遍都是很小的，因为当时地球上的统治者是恐龙，哺乳动物也是肉食恐龙的食物之一，只有小小的体型，才方便隐藏，或者更加直白一点说，方便它们在夹缝中求生存。
英国的古生物学家团队，通过古老的哺乳动物牙齿化石，来研究它们当时的形态、寿命、生活方式等，已经有多年的历史了。很多参与这项研究的古生物学家，早在自己上大学的时候，就开始了相关领域的研究。
研究者发现，哺乳动物的牙槽中，也是带有生长轮的，就好像是大树的年轮一般，通过对古老牙齿的研究，最终，研究者表示，最早哺乳动物的寿命，最长可以达到14年左右。
这一点其实很让人惊讶，因为现生哺乳动物中的老鼠、鼩鼱等小型哺乳动物，它们的体型是很接近早期哺乳动物的，但是，它们的寿命却仅为1-2年左右。
研究者分析，这或许是与早期哺乳动物为了躲避恐龙等天敌，除了外出觅食之外，其余大部分时间都躲藏起来不活动有关。难道这就是所谓的“生命等于静止”？对此，大家有哪些看法？欢迎留言，与我们分享。
资料来源
《中国科学院》10月14日文章《古老牙齿勾勒最早哺乳动物》