元朝末年，天灾不断，人祸横行，有一个叫方国珍的盐贩成名海上，威震江浙。当时的盐贩，全是冒着掉脑袋的风险干这活的，个个都是杀人不眨眼的凶恶之辈。这方国珍是元末盐贩中的佼佼者，走私生意能越做越大，除了他的胆识外，本事也是非常重要的。史书记载：方国珍是面色黝黑，却体白如玉，力气和奔跑中的马儿一样大，比一些猛将本事还大。方国珍有亲兄弟四人，常年漂泊海上。见识多，人脉广仇家自然也多。元至正八年，有人告发方国珍通寇走私，方国珍大怒，立马杀死仇家，带着众多兄弟逃亡海上，没多久就聚集起数千人，专抢过路船只为生。
方国珍等人如此藐视元朝法律，自然有人收拾。元朝地方长官朵儿只班气势汹汹地率兵征讨，完全是雷声大雨点小，输了不说，主帅朵儿只班还被擒拿了。方国珍很有头脑，借着这机会，蒙骗手上的人质、装作要投降元朝，骗来正规官身“定海尉”。元廷以为他会消停段时间，可谁也没想到，没过多久方国珍再次起义，进攻富庶的浙江温州。势如破竹，无人能挡。
方国珍的起义是不同于刘福通、徐寿辉、郭子兴等人的，方国珍是带着群亡命之徒谋财、满足个人欲望，刘福通等人是实在活不下去了，只能带人起义夺取一线生机。因而方国珍的起义时间虽早于其他人，但其声名不好，没有什么百姓支持。方国珍第二次反叛，元朝行省左丞孛罗帖木儿，领兵作战，也是和他前任一样，兵败被俘。方国珍继续老套路，元朝也很配合，派出大司农达识帖睦迩前去谈招降条件。
后来又是投降元朝没过多久，方国珍再次反叛，用计杀害元朝大官，事后逃亡大海。之后招降，授徽州路治中；反叛，攻陷台州，焚烧太仓；招降，授海道漕运万户，进行省参政。元朝对方国珍是真的没办法，稍微理智的人都知道这人是二五仔，头上有反骨，信不得。元朝为什么还这样做呢？简单点，实力不够。这反叛招降，招降反叛，几年时间过去，张士诚起义了。
身为元朝官员的方国珍“服从命令”，进攻张士诚，七战七捷，直打的张士诚白旗投降。方国珍这才罢休不战。谁能想到，朱元璋那么难解决的张士诚，被方国珍打的丢盔卸甲、哭爹喊娘，有趣。方国珍实在是那个时代的异类，当强盗当到让朝廷让步，社会风气大变，人人想去投奔他当贼寇；而且，方国珍此人没有争霸天下的志向，有大能人找他辅佐，均被拒绝。
与此同时，朱元璋成为割据一方的豪杰，方国珍依旧那么点大的地方，没有什么大发展。方国珍将直面朱元璋，他选择服软，送黄金、白金、丝绸、三郡土地等示好。朱元璋自是精明人，看得出方国珍的小心思，双方你来我往的书信往来，相互秀肌肉耍阴谋。和义军打的火热的方国珍也没放弃元朝正统，不断地被加官进爵。
方国珍首鼠两端，朱元璋不想再拖下去了，遂大军压境，斧钺加其身。方国珍这下真的怕了，想了个折中的办法：每年上贡朱元璋三万两白金，攻下杭州立即纳土来降。方国珍不见棺材不落泪，朱元璋就把棺材抬到他家门口去。之后朱元璋派出汤和、朱亮祖等大将继续进攻方国珍部，其部将接连投降，已逃亡海上的方国珍权衡利弊后派出儿子奉表乞降，语气可怜。
朱元璋念及还在打天下，需收复人心，遂没再计较，授他广西行省左丞之职，只享食禄而不上任。数年之后，死于京城。方国珍绝对是枭雄，可是碰上朱元璋这位狠人，斗狡诈耍心机？还嫩了点。方国珍若是等到天下真正安定，恐怕会被朱元璋抓出来处死。幸好，方国珍命大，洪武七年五月就离世了，算是得了善终，难得。