世界杯首战，沙特阿拉伯2-1掀翻了强大的阿根廷队，这不仅是沙特足球征战世界杯赛场最伟大的一场胜利，甚至可以称得上世界杯历史上“以弱胜强”的经典战例。要知道，作为此前世界杯的“鱼腩”球队，沙特在面对传统强队时往往不堪一击，如今在阿根廷身上完成自我超越，这场比赛的意义，也因为凸显。
与中国男足一样同为亚洲球队，实际上中国球迷对于沙特足球这几年的巨大进步，应该是有所感觉的。在世预赛12强赛上，沙特队的惊艳表现让他们一度稳压日本，提前进军世界杯决赛圈，这支球队不仅保留了老沙特足球的技术能力和创造力，在体能、对抗、战术素养各方面也都有长足的进步。这不仅要归功于沙特主帅勒纳尔，更是沙特足球这些年来悉心耕耘的结果。
其实沙特的做法并不复杂。一是立足联赛，沙特足协在经过调研后，提出了一个联赛发展的计划，从2018年开始，沙特联赛开放七个外援名额，这从根本上改变了沙特各支球队的组成结构。套用沙特知名足球专栏作家马赫迪的话来说，就是“过去沙特球员根本没有竞争压力，但现在他们必须在半数外援的竞争之下，才能得到登场机会”。
在强大的竞争压力之下，沙特球员终于一改过去“少爷兵”的惰性，在奔跑和投入度上开始向着外援看齐。此外，众多来自欧洲高水平联赛的外援涌入，让沙特球员几乎在与欧洲足球相同强度的联赛中踢球，再加上一批来自欧洲的教练带来的足球理念，沙特球员战术素养也与过去不可同日而语。对于沙特来说，职业联赛的稳定发展，给了国家队全面进步。
而在青训方面，沙特足协早在2011年就开始针对本届世界杯进行布局，要求每个俱乐部都构建从U10~U15的青少年各级别梯队，并且引入海外的先进青训理念，在此基础上就诞生过那个著名的“留洋西甲”计划。尽管这批沙特球员无人能在五大联赛获得成功，但他们却实实在在扛起了国家队的未来，像对阵阿根廷时表现出众的坦克巴蒂、阿卜杜勒哈米德，就是这项青训计划的顶级产品。而在国家队中，大批97~99年龄段的球员已经开始抢班夺权，这样的新老交替节奏也十分“健康”。
实际上，无论是发展联赛还是青训，都是发展整个国家足球常见的方式，从这个角度来说，其实沙特人做的并不没有什么“创意”，但换句话说，既然有已经被无数次被验证的成功道路，为什么不走呢？沙特如今已经找准了清晰地发展之路，而他们的经验，也能够给已经被甩开太远的中国男足一些启示吧。