《对相四言》在南宋出版，它比西方最早的儿童图画书《看得见的世界》早500多年，是世界上最早的儿童印刷品。
这本只有八页的小册子收入了383个字，配图308张图，图画简洁而且一丝不苟，再配上匀称的楷书，稳健大方，放到今天也都是一部好的儿童读物。
而且他还见证了王朝的更替，历史的变迁，成了文史专家的好帮手、好朋友。美国的汉学家胡穆易（Hummel）在1946年说，“这本小说的理想的读者，显然不只是小朋友“。而日本的谷文二识在1820年，也提醒读者“莫以小册轻之”。
它是南宋时期小学生的识字课本的一种，属于当时的蒙学教材，采用四言韵语，方便诵读记忆。天云雷雨，日月斗星，江山水石，路井墙城，就这样四个字四个字的读，而每个字的左边是对应的图像，所以这本书叫做对象四言，有的版本也叫对象四言杂志。
《对相四言》这本册子，把当时生活中最常见的各种事物都画了出来，就好比一个导游领着一群孩子到处走走看看，说看呀，这个是猪，那个是牛，猪呆的地方叫猪圈，牛呆的地方叫牛栏。这个看起来一本正经的是士，那个是农，这个是工，那个是商，这是当时的阶级成分，或者叫做职业。
由于这本册子记录的是当时日常生活中最常见的东西，所以研究历史的民俗学家，可以用它来作为一些证明材料。例如，这本册子中展示了宋元时期人们吃的水果，这些水果有核桃、龙眼、荔枝等等，不过并没有现在常见的花生。
而金庸先生的小说中常常就写到花生，例如天龙八部第20回，萧峰只见地上放着不少熟肉、炒米、枣子、花生、鱼干之类干粮，更妙的是居然还有另一坛酒。而射雕英雄传第一回也说了，慢慢烫了两壶黄酒，摆出一碟蚕豆，一碟咸花生，一碟豆腐干，另外还有三个切开的咸蛋。不过生活在北宋的乔大哥和生活在南宋的曲林峰，他们是不大可能用花生做下酒菜的，毕竟花生是到了明朝才传入中国的。
前面提过《对相四言》是帮了文史专家很大的忙的，这是因为这本小册子在流传的过程中，后人一方面在沿袭前面的版本，一方面又在做修改。这本册子的原著也叫祖本，是南宋时期蒙学兴起时的产物，是南宋的出版物，而南宋很快被蒙古所灭，随后元朝建立，元朝人在宋本的基础上做了一点点改动。
元朝后来又被明朝所推翻，明朝人在元代版本的基础上又做修改。我们今天看到的这本对象四言，是明朝发行的，叫做新编对象四言，出版的时间大概在明代正德年间，也就是公元1506年左右，全世界只存了这一本，所以是孤本，非常的珍贵，他目前收藏在美国哥伦比亚大学图书馆。
除了这个版本，还有另外一个版本也是明代发行的，叫做《魁本对相四言杂志》，目前收藏在日本，魁本的图画风格、字体风格都可以说完全变了。这两个版本如果来比较一下，这个新编本更要接近南宋祖本，所以，我今天用的图，主要来自这个新编本。
那你可能会问，既然两本都是根据元代流传的版本重新刊印的，凭什么说新编本更接近南宋原著呢？我们这里只举一个例子，魁本不仅保留了带有金元色彩的服饰，甚至把蒙元时代的观念也保留了下来。例如书中的高和肥这两个字的插图，画的人物，都戴着蒙古族的帽子，也叫做“拔笠”，是蒙古族的一种标准的帽子。而矮和瘦就戴汉族的帽子。这反映了元代对南北差异的一些认知，在古代肥是褒义词，瘦是贬义词，汉族人的版本是不会这么画的。
明代的书商翻译原本的过程中偷了不少懒，但他们的偷懒却帮了我们现代人很多忙，一方面呢，让我们看到了宋代祖本的一些原始风貌，例如保留下来的宋代的士人衣冠等等，另一方面呢，他们还用清晰的图像展示了，蒙元时期人的穿着，这可是一个大忙。明代建立之初，朱元璋就发布命令，要禁止胡服，其中点名道姓指出在元代流行的“深瞻胡帽”，这是要禁止的。
既然皇帝老爷下了命令，这种帽子很快就从中华大地上消失了。今天的历史学家想要知道，元代的这种人人都有的帽子长什么样，就很麻烦。因为文献中要么只有文字，要么只有图画，往往无法把两者对应起来。而在《四言杂志》这本小册子中，恰好就画上了这种“深瞻胡帽”。
如果说还有一些问题等待解答，那就是这本册子为什么会出现在宋代？它的作者又是谁？南宋时期有大量的儒学大家，有大量的大学者都来亲自编写蒙学教材，连当时的宰相也都是作者之一，对象四言也是在这样的背景下出版的。南宋的大学者们，南宋的宰相为什么会兴起蒙学教材热呢？中国古代的图书出版业到底有多么发达？这些呢，我们都放到下一期来讲。