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最近，科学家发现了一种非常反常的机制，一种会对组织造成损伤的疾病中，竟然还蕴藏着让肝脏再生的潜力。
麻风病算得上与人类纠葛久远的疾病之一，在过去缺乏医疗手段的时代，它曾经令人闻风丧胆。这种疾病的恐惧根源来自麻风分枝杆菌极强的破坏力。
▲显微镜下感染了皮肤组织的麻风分枝杆菌（图片来源：CDC/ Dr. Charles C. Shepard，public domain）
细菌进入人体繁衍后会严重损伤皮肤、神经和其他组织。在现代麻风治疗药物和疫苗诞生以前，许多患者都因麻风病而毁容、致残，也因此出现了许多隔离医院，这也是人类医学史上的一块伤疤。
目前，科学界认为麻风分枝杆菌最初在自然界中的天然宿主是犰狳，但是在研究两者的关系时，科学家发现细菌似乎还能够劫持甚至重编程犰狳的健康细胞。
爱丁堡大学的研究者最近在《细胞报告-医学》发表了一篇论文，据介绍，他们尝试用麻风分枝杆菌感染了45只犰狳，其中有小部分犰狳抵抗住了细菌感染，成为了很好的比对对象。
当被感染犰狳拿来与健康个体进行比较时，研究者意外地发现，这些感染动物的肝脏生长得更大了，整个肝脏的体积要比未感染者大出很多。作者原本以为这种异常可能会使得肝功能受损，但在分析中却发现，巨大的肝脏不仅功能正常，甚至所有类型的肝组织和细胞都是按照正常的位置出现和排列的。
为了应对肝脏体积变大，肝脏中的血管和胆管系统也会等比例地进行扩增，研究者认为麻风分枝杆菌在演化过程中，已经学会了如何扩增自己适合寄生的细胞类型，也就是说它们可能特别喜爱肝脏的生存环境才会设法增加肝脏组织，而又不破坏这些细胞。
▲麻风分枝杆菌可以让犰狳的肝脏生长得更大，并且保持完整的功能性（图片来源：参考资料[2]）
“如果我们能够知道细菌是如何让肝脏长大，又不产生副作用的，那么我们就可以有一种安全的方式来使衰老或受损的肝脏再生，“爱丁堡大学的细胞生物学家Anura Rambukkana教授表示，他是新研究的通讯作者。
根据作者的初步分析，麻风分枝杆菌可能可以重编程成年个体的肝实质细胞，让其重新回到干细胞的状态，这样可以使得其他肝脏组织从中不断发育生长，最后形成研究看到的大型且功能完备的肝脏。
爱丁堡大学的研究团队此前也曾发现麻风分枝杆菌对周围神经系统中的胶质细胞有着类似的作用，细菌可以将施旺细胞重编程为更年轻的状态，让其产生更多的细胞类型。
“再生医学希望的就是能按规则生长出功能性的器官，现在这个追求已经在自然界有了案例，”作者在论文中写道，他们正计划进一步探索其中的奥秘，看是否能将细菌中的这种机制应用到更广层面中。
参考资料：
[1] One of The World's Worst Parasites May Hide an Amazing Healing Effect. Retrieved November 21, 2022 from https://www.sciencealert.com/one-of-the-worlds-worst-parasites-may-hide-an-amazing-healing-effect
[2] In vivo partial reprogramming by bacteria promotes adult liver organ growth without fibrosis and tumorigenesis. Cell Report Medicine (2022). DOI: https://doi.org/10.1016/j.xcrm.2022.100820
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