郑国虽然是西周末期才被分封的一个姬姓诸侯国，但在东周初期，也就是春秋前期，郑国却成为周朝境内第一个强势起来并称霸于诸侯的国家。
郑国第三任君主郑庄公凭借强大实力变得骄横无礼，几乎快到了无视周天子的地步，以至于后来发生了“周郑交质”事件，竟然逼迫周平王将次子公子姬狐送去郑国为人质，以求得到郑庄公的信任。郑庄公的无礼态度也让周桓王继位后开始对其实行强硬政策，为此亲率诸侯联军讨伐郑国，爆发了“繻葛之战”。
不过以东周为主的诸侯联军却被郑庄公派兵大败于繻葛，郑国将军祝聃还一箭射中了周桓王的肩膀，虽然没有危及生命，但却使周天子威信扫地。要不是郑庄公下令停止追击，恐怕周桓王将会被活捉，成为郑国俘虏，通过此战也足以看出郑国实力之强，俨然成为春秋初年的第一大国，而郑庄公也有了“小霸”之称。
但是自郑庄公去世之后，郑国就开始不断衰落，最终于公元前375年被战国七雄之一的韩国所灭。那么郑国既然在春秋初期就称“小霸”于诸侯，为何后来却逐渐衰落，走上了下坡路？又为何会被新兴起来的韩国灭亡呢？
郑国立国
郑国始封君郑桓公是西周第十任周天子周厉王的小儿子，也就是周宣王同父异母的弟弟。周宣王继位二十二年（公元前806年）时封其弟王子友于郑地（今陕西华县东），建立郑国，都城为封地内的郑邑（今陕西渭南市华州区）。
《史记》记载：“郑桓公友者，周厉王少子而宣王庶弟也。宣王立二十二年，友初封于郑。封三十三岁，百姓皆便爱之。幽王以为司徒。和集周民，周民皆说，河雒之间，人便思之。为司徒一岁，幽王以襃后故，王室治多邪，诸侯或畔之。”
二十四年后周宣王去世，其子周幽王继位。周幽王听闻小叔叔郑桓公颇有政绩，深受郑国百姓爱戴，于是在继位八年时任命其担任周朝司徒一职，掌管土地，教化百姓，以辅佐周王安扰邦国。之后郑桓公团结、安抚宗周百姓，在担任司徒不到一年时间，就赢得当地百姓的欢心和爱戴。
但由于周幽王宠信爱妃褒姒，整日沉湎酒色，不理朝政，重用奸佞乖巧，善于奉承的虢石父为卿士，执掌宗周政事，为此出现了很多弊病，不仅引起了宗周百姓的强烈不满，有的诸侯还背叛了王室。
郑桓公见侄子周幽王一意孤行，已经到了无可救药的地步，如此下去，周王室迟早会起再起祸患，为了郑国百姓着想，郑桓公就想尽快寻求退路。后来在周室太史伯的建议下，郑桓公将封地百姓迁到了洛水以东、黄河以南的地区安居，因为这里四周没有大国，只有虢、郐两个小国，很适合郑国今后的发展。
《史记》记载：“桓公问太史伯曰：“王室多故，予安逃死乎？”太史伯对曰：“独雒之东土，河济之南可居。”于是卒言王，东徙其民雒东，而虢、郐果献十邑，竟国之。”
虢国和郐国君主因郑桓公是周王室司徒，位高权重，又是周天子的叔父，并且又献上了丰厚的礼物，于是两国君主各自拿出五座城池献给了郑桓公。为此郑地百姓有了安身之地，而郑国也有了立国基础。
《史记》记载：“二岁，犬戎杀幽王于骊山下，并杀桓公。郑人共立其子掘突，是为武公。”
不久后，周王室果然如郑桓公预料那般发生了祸患。周幽王因废黜了王后申后和太子，改立褒姒为后，其子为太子，导致原王后之父申侯大怒，于是联合诸侯，并借犬戎之兵攻打周都镐京，最终周幽王被犬戎杀死于骊山脚下，西周灭亡。
郑国是如何强盛，成为春秋小霸的？
在这次祸乱中，郑桓公也被犬戎杀害。郑国百姓便共同拥立郑桓公之子公子掘突为国君，也就是郑武公。
- 郑武公借周朝卿士便利，极力扩张
周幽王死后，申侯、鲁侯等诸侯拥立原太子姬宜臼为周太子，是为周平王。由于周都镐京经过战乱变得残破不堪，以及躲避犬戎的侵扰，周平王便将都城东迁到洛邑（今河南洛阳）。郑武公因护送东迁有功，被周平王任命为司徒，与晋文侯一同辅佐周王室，自此开启了东周历史。
郑武公便借着周王室卿士身份的便利条件，开始乘机扩张，为郑国谋取私利。在公元前767年攻灭了与郑国相邻的东虢国和郐国，也就是当年献给郑桓公十座城池的那两个国家。接着又吞并了周边的鄢（古鄢国）、蔽（公元前765年）、补、丹、依、弢、历、莘八个附庸小国，将势力推至河南洛阳附近。
不过郑武公如此明目张胆的开疆拓土，也引起了周平王的猜疑，为此就想收回之前赏赐给郑国的封地（虎牢以东土地），于是郑武公鸠占鹊巢，将国都迁到郐国故都，以“郑”为号新建城邑，即“新郑”，奠定了郑国之后的政治基础和经济基础。
此时郑国已经先后吞并十余国，基本实现了雄图大略，逐渐强盛起来。郑武公的极力扩张也为其子郑庄公奠定了春秋小霸基础。
- 郑庄公充分利用周王室大臣身份，为郑国谋取私利
郑庄公继位后，继其父被周平王任命担任周朝卿士。郑庄公便充分利用身份条件，以及手中掌握的权力，假借周天子的名义去讨伐那些对郑国发展构成威胁或障碍的国家，比如宋国和卫国，清除了前进道路上的障碍。
在经济上，郑庄公实行“重农兴商”政策。由于郑国地处南北东西的交往中心，具有得天独厚的优势，郑庄公便利用地理优势发展生产，为商人提供宽松政策，积极发展商品经济，因此郑国的商业经济十分活跃，为此便可以不断增加国家的经济实力，从而增强郑国的综合实力。
《史记》记载：“庄公二十九年，与鲁易祊、许田。三十八年，北戎伐齐，齐使求救，郑遣太子忽将兵救齐。”
在外交上，郑庄公采取“远交近攻，借强制弱”的政策，与距离郑国较远，且实力强大的齐国和鲁国互为盟友，以此为郑国发展提供有利的国际环境，具体措施如：与鲁国交换许田，派兵救援齐国等。再以此制衡宋国、卫国、陈国和蔡国组成的势力集团，从而为郑国抗击邻国入侵和向四周发展解除了后顾之忧。
之后郑庄公假借周天子的名义，联合齐国和鲁国打败宋国，重立宋庄公为君主，此事在诸侯中引起了很大的反响，许多诸侯将郑庄公看作是诸侯国的首领，而周王在诸侯眼中变得更加没有地位，仅仅是大家共同的天子而已。
在郑庄公的治理下，郑国的实力不断增强。由于实力雄厚，郑庄公对待周王室的态度也变得骄横无礼。不过这也让周平王开始产生戒心，为此周平王就想撤掉郑庄公周朝卿士的职务，不想再让其操纵朝政，并暗中将一半朝政分托给虢公，从而分享郑庄公手中的权力。
郑庄公得知此事后便立即赶到周都洛邑“质问”周平王，即便周平王极力否认，再三赔礼，郑庄公还是不满意，为此发生了“周郑交质”事件。周平王为了证明自己，于是让王子姬狐前往郑国做人质，由于此举太过于有损东周颜面，便对外声称是去郑国学习，并让郑庄公的儿子也来洛邑作人质。
从周郑交质这一事件可以看出，郑国已然成为春秋初年的大国，而衰微的周王室不得不看郑国等大诸侯国的脸色行事，竟然被逼迫到用交换人质的方式来换取诸侯的“信任”。这一事件也标志着周王权威开始逐渐崩溃，也是“礼崩乐坏”的第一个标志性事件。
而郑国在周郑交质后，国力一度到达了巅峰。不过周、郑都已经到了交换人质的地步，又如何能缓解双方之间的矛盾呢？此举也为后来周、郑交恶埋下了祸根。
《史记》记载：“庄公二十四年，郑侵周地，取禾。”
同年郑国侵占宗周的田地，并派兵割了田里的庄稼，周、郑关系进一步恶化。周平王也于这一年去世，由于太子泄父很早就死了，而次子姬狐也因哀伤过度，从郑国回朝不久后便病死，为此便立原太子泄父之子王子林为王，这便是周桓王。
周桓王即位后，开始对郑庄公采取强硬政策，任命虢公林父为右卿士，以削弱郑庄公对王室的控制。又因为对郑国抢掠庄稼一事非常生气，周桓王在郑庄公第一次朝拜时就没有按照礼仪接待，之后又免去了其左卿士的职务，不让他参与朝政，郑庄公也从此不再朝拜周桓王。
《史记》记载：“庄公二十七年，始朝周桓王。桓王怒其取禾，弗礼也。三十七年，庄公不朝周，周桓王率陈、蔡、虢、卫伐郑。庄公与祭仲、高渠弥发兵自救，王师大败。祝聸射中王臂。”
同年秋天，周桓王为维护王室尊严，便亲自率领王师，以及征调陈、蔡、虢、卫等国军队共同讨伐郑国，郑庄公则率军在繻葛迎战联军，为此爆发了“繻葛之战”。
郑军首先发起了进攻，攻击左翼的陈军，结果陈军一触即溃，随即逃离了战场。随着联军左翼解体，郑军乘胜展开进攻，又击溃联军右翼部队，为此联军阵势大乱，最后不仅大败于郑军，就连周桓王本人也被郑军将领祝聃一箭射中了肩膀，而郑庄公担心因弑君之罪得于诸侯列国，从而遭到围攻，便放弃追击，放走了周桓王。
此战使周天子的威信降到了极点，周桓王也不得不承认郑国的强大，以及自己的无可奈何。从此，周天子失去对诸侯国的控制，只有周天子拥有制作礼乐的权力，以及发令征伐的传统从此消失，大国开始了争霸较量。而郑国凭借强大的实力成为春秋初年的第一大国，郑庄公也称“小霸”于诸侯，还是“春秋三小霸”之首。
不过自郑庄公去世后，郑国就开始逐渐衰落，以至于后来势力大衰，最终被新兴的韩国所灭。
郑国作为春秋初期的小霸，为何后来却逐渐衰落？
郑国之所以逐渐衰落是因为在郑庄公死后发生了长期的内乱，为此不仅消耗了国力，也使郑国错过了最佳发展时机。
郑庄公在位时，齐、晋、楚、秦这些后来发展起来的大国还处于相对沉寂的阶段，因此各诸侯国之间的实力相差并不大。如果郑国没有出现内乱，继任之君能团结一致，继续发展增强国力，那么郑国还是可以维持小霸基础，甚至有望成为真正的中原霸主。
- 郑国数十年内乱，君位数次易主
公元前701年五月郑庄公去世，他的四个儿子展开了争位斗争。先是太子公子忽被上卿祭足拥立为国君，即郑昭公，但即位不到半年，就被迫出逃。
《史记》记载：“郑庄公卒。初，祭仲甚有宠于庄公，庄公使为卿；公使娶邓女，生太子忽，故祭仲立之，是为昭公。宋庄公闻祭仲之立忽，乃使人诱召祭仲而执之，曰：“不立突，将死。”亦执突以求赂焉。祭仲许宋，与宋盟。以突归，立之。昭公忽闻祭仲以宋要立其弟突，九月丁亥，忽出奔卫。突立，是为厉公。”
原因是宋庄公得知祭仲拥立郑昭公后，就派人引诱抓捕了祭仲，同时抓住郑庄公次子公子突，并胁迫祭仲立公子突为国君。祭仲与宋庄工订立盟约后带着公子突返回郑国，而公子突的哥哥郑昭公得知祭仲要立弟弟为国君，便逃到了卫国。之后公子突即位，是为郑厉公。
《史记》记载：“厉公四年，祭仲专国政。厉公患之，无柰祭仲何，出居边邑栎。祭仲迎昭公忽，复入郑，即位。昭公即位，惧其杀己，渠弥与昭公出猎，射杀昭公于野。祭仲与渠弥不敢入厉公，乃更立昭公弟子亹为君。”
郑厉公即位四年后，对独揽国政大权的祭仲很是担忧，害怕其会对自己的君位不利，为此就想杀了祭仲，但未能成功，被迫出逃。于是祭仲迎会郑昭公，重新立为国君。由于得到了诸侯帮助，郑昭公也不敢攻打郑厉公。
然而郑昭公即位两年不到就被大臣高渠射杀。原因是郑昭公在做太子时就不喜欢高渠，但郑庄公还是任用了高渠，而高渠担心郑昭公继位后会杀害自己，便在外出打猎时，直接射杀了郑昭公。而祭仲又不敢迎回郑厉公，于是立郑庄公又一子公子亹为国君，由于没有谥号，史称郑子亹。
《史记》记载：“齐襄公会诸侯于首止，郑子亹往会，子亹自齐襄公为公子之时，尝会斗，相仇，亹至，不谢齐侯，齐侯怒，遂伏甲而杀子亹。祭仲谋，召子亹弟公子婴于陈而立之，是为郑子。”
结果公子亹在位不到一年，就在前往卫国首止参加诸侯盟会时被齐襄公杀害。原因是早年两人发生过争斗，为此结仇，公子亹来到首止与齐襄公碰面后也没有道歉，秦襄公发怒，直接就命武士将其杀死。这下郑国又有没有国君了，祭仲便从陈国迎回郑庄公少子公子婴继位，史称郑子婴。
在短短不到七年时间，郑国就换了五次国君，其中有两位国君惨死，郑昭公两度即位（郑国第四及六任君主）。郑子婴在位十二年后，先后五次拥立郑国君主的“春秋第一权臣”祭仲去世（公元前682年）。
《史记》记载：“厉公突在栎者使人诱劫郑大夫甫假，要以求入。假杀郑子及其二子而迎厉公突，突自栎复入即位。厉公突后元年，齐桓公始霸。”
两年后，流亡在外的郑厉公带兵入侵国都，俘虏了大夫甫假，并胁迫其帮助自己回国复位，之后甫假杀了郑子婴和其两个儿子，迎接郑厉公回国，流亡在外17年的郑厉公再度复位（郑国第五及第就任君主）。
郑国经过六次君位争夺后，国势大不如前，也错发了发展良机。而周边诸侯则纷纷而起，郑厉公复位后的第一年，齐桓公就开始称霸，成为春秋时期第一个中原霸主。
- 郑国夹于大国之间，难以发展
郑国之前凭借天然的地理优势，商业经济很发达，但在春秋乱世之中，郑国的地理优势也变为劣势，成为大国争斗的战场。
由于郑国地处中原，被各国包围，西有秦国，北邻晋国，东有齐国，南边又有楚国，是少有的险要之地，也是兵家必争之地，为此郑国成为四战之地，无论是楚国北上，还是晋国南下，常把郑国作为战场。错过了发展良机的郑国失去翻身之机，面对周边大国的威胁，郑国又不得已时而亲楚，时而亲晋。
郑厉公之子郑文公，以及后来的继位的郑穆公、郑灵公、郑襄公等君主都摇摆依附于晋、楚两个大国之间。
- 七穆轮流执政，郑国势力大衰
自郑襄公开始，郑国七穆轮流把持郑国军政大权，郑国君主的君权大为削弱。“七穆”是类似于“晋国六卿”的郑国驷氏、罕氏、国氏、良氏、印氏、游氏、丰氏七家执政卿大夫家族的合称，他们都是郑穆公的后代，因此称为“七穆”。
《史记》记载：“襄公立，将尽去穆氏。穆氏者，杀灵公、子公之族家也。去疾曰：“必去穆氏，我将去之。”乃止。皆以为大夫。”
郑穆公原本有十三个儿子，其中公子夷和公子坚为郑灵公和郑襄公，公子孔死于内乱，因子空牵连而出逃郑国的有两子，还有一子的后代不为卿，剩下的子罕、子驷、子丰、子游、子印、子国、子良都被郑襄公任命为大夫，他们的后代在政治斗争中，逐渐控制了国政。
此后七穆家族世代把持郑国朝政，交替轮流执政，形成了七大卿族。而七穆为了能长期垄断郑国执政权柄，削弱其他强族，为此爆发了激烈的斗争，比如：西宫之难、纯门之师、伯有之乱、子晳之乱等，在这些内乱之下，郑国国势不断削弱，再加上外部诸侯争霸因素，最终势不可为。
《史记》记载：“繻公十五年，韩景侯伐郑，取雍丘。十六年，郑伐韩，败韩兵于负黍。二十年，韩、赵、魏列为诸侯。二十三年，郑围韩之阳翟。郑君乙十一年，韩伐郑，取阳城。二十一年，韩哀侯灭郑，并其国。”
不断衰落的郑国一直坚持到了战国初期，而最大的敌人也变成了“三家分晋”后新兴起来的韩国，然而郑国依然内乱内斗不止。在郑繻公在位时期，韩国开始讨伐郑国，之后两国互相攻伐，而郑繻公被七穆中的驷氏杀害。郑康公继位十一年，韩国攻伐郑国，十年后，郑国最终被韩哀侯攻灭吞并。
结语：
郑国从郑桓公立国到郑武公借周朝卿士之便极力扩张，使郑国逐渐强盛，再到郑庄公进一步增强郑国实力，最终称小霸于诸侯，仅仅只用了三代不到一百年的时间。而郑国开始不断衰落更加快速，虽然经历四位国君，六次易主，但却只用了21年，国势便大不如从前。
正是这二十多年的内乱，导致郑国错过了发展良机，等郑厉公再度继位时，郑国周边的大国已经兴起，齐桓公称霸诸侯，成为春秋时期第一个中原霸主。晋国、秦国、楚国也都纷纷兴起，而地处四战之地的郑国成为晋、楚两大强国争霸的主战场，郑国开始“朝楚暮晋”。
然而七穆自郑襄公开始又把持了郑国朝政大权，郑国君主势力大衰。郑国开始陷入长期的内乱内斗之中，国势越发衰落，再无崛起翻身的机会，虽然苟延残喘到了战国初期，但不久后最终被新兴的韩国所灭。
文/历史紫陌阁
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