明朝中叶，肆虐于正德初年的大太监刘瑾，曾专权5年，他炙手可热，势焰熏天，人称“立皇帝”。其专权跋扈、阴险狡诈、凶狠残忍，在有明一代都是屈指可数的。
《明史》载：刘瑾本姓谈，陕西人，少无赖，后巴结到一刘姓宦官得以进入宫中当差，从此冒称刘姓。刘瑾进宫后，善于察言观色，投其（正德帝）所好，又极善玩弄权术，因此深得明武宗朱厚照的宠幸。明武宗正德皇帝是个骄奢淫逸、不喜打理政事的荒唐帝王，他整日流连于“豹房” 中纵情淫乐，所有的朝政大事逐渐被刘瑾独揽，渐渐地，玩乐之心已如脱缰野马的朱厚照成了被刘瑾操纵的傀儡皇帝。朝臣们背后议论他是“座皇帝” ，站在他身后的刘瑾是“立（站）皇帝”。
明武宗时期，经刘瑾的残酷清洗，朝中所有的异己力量基本被他打击排挤殆尽，他从此横行无忌，无人敢与其争锋。经过武宗授权，他紧紧掌控了内阁。彼时，所有文武官员的奏章实际是呈送给不学无术的刘瑾过目，再由他裁决。史载：“凡内阁调旨撰敕，或被驳再三，或径自篡改，真假混淆，无从别白”。
他还将自称“门下狗”的焦芳安插进内阁，“裁阅奏章，一阿谨意”，从而开创了明代内阁辅臣阿附（阿谀趋附）太监的先例。其次，刘瑾还将爪子伸进六部，大肆安插亲信。他常假传圣旨，干预吏、兵二部文武官员的任免， 提拔或罢免谁都要刘瑾点头，否则全不作数 。都指挥使以下官职的升迁，只要刘瑾在纸片上书写“某某授某官”，兵部立即执行，不敢道半个“不”字，更不敢复奏。
公侯勋戚见了刘瑾，都要相率跪拜，甚至不敢仰视，他稍不如意，就会厉声呵斥这些贵人，犹如训斥奴仆一般。
《明史》载，刘瑾把朱明王朝的官职拽在手里，以为奇货可居，谁出的钱多，就封给谁，于是很快富可敌国。中外百官上奏言事，都要先呈上一份红揭帖给刘瑾，然后才将一份白揭帖送达通政司衙门，曰“白本” 。红色奏本内不许直呼其名，而须称“刘太谨”，有敢违反者，必受严惩。刘瑾胸无点墨，却硬要批阅奏章，于是常将奏章带回家，由其妹夫礼部司务孙某代为批答，再交给阁臣焦芳润色，最后以皇帝的名义批复。当朝首辅李东阳虽然忿恨刘瑾肆意胡为，无奈势单力孤，只能俯首听命。一国之运祚，竟操纵在这几个无赖之徒的手里，可以说刘瑾只手遮天，在某种程度上甚至替代了皇帝，难怪时人称其为“立皇帝” 。后来，刘瑾被手下党羽张永告发，说他密谋造反，后果然从其府里搜出伪玺、玉带、衣甲、弓弩等违禁品，被暴怒的朱厚照判处凌迟处死。史载，刘瑾被刽子手割了3357刀，行刑至第二天才一命呜呼。
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