美国东部时间2022年11月16日1时47分，全球最强大的登月火箭“阿尔忒弥斯 1 号”从佛罗里达州肯尼迪航天中心39B发射台起飞。
尽管在发射之前再一次经历燃料阀门泄漏和地面系统软件故障，但经过紧急故障排除，最终有惊无险，火箭顺利点火升空，“鸽子王”终于起飞了。
SLS发射升空
2010年，眼见着航天飞机越来越难以为继，为了满足航天飞机2011年退役之后美国载人航天和大质量货物发射需求，美国国会通过NASA授权法案，要求NASA利用航天飞机和战神一号火箭已有的技术、硬件和团队开发一款新的运载工具，以期在2016年12月31日前将大于130吨的载荷送入近地轨道，同时能将宇航员送到近地轨道以外，以探索更遥远的深空。
2011年，NASA宣布开发太空发射系统和猎户座载人飞船，以满足国会授权法案规定的目标，太空发射系统是一款“重型运载火箭”，火箭的早期飞行将利用航天飞机的发动机、固体火箭推进器和其它硬件，应能发射70~100吨有效载荷，之后运载能力将提升到130吨，从数据上看，SLS的最终版本将比土星五号更优秀，成为人类历史上最强大的超重型火箭；猎户座飞船是一款多用途载人飞船（MPCV），由洛克希德马丁公司研发，其加压容积达690立方英尺（19.5m3），可居住空间为316立方英尺（9m3）,能支持4名宇航员在轨生存21天，并且比航天飞机安全10倍。
SLS是航天飞机的继承者
NASA在研制太空发射系统的过程中部分采用了航天飞机的技术和零部件，其一、二级火箭的颜色类似航天飞机燃料储箱、固体火箭助推器与航天飞机使用的助推器近似，SLS的4台一级火箭发动机是从航天飞机上拆卸下来的RS-25D液氢液氧发动机，因此可以说太空发射系统是一种“衍生于航天飞机的”运载火箭。它主要为载人登月和星际探索任务研发，设计近地轨道运载能力为95吨，按照美国NASA的分类，符合“近地轨道有效载荷大于50吨”的标准，属于超重型运载火箭。
SLS在发射台上
太空发射系统自2011年开始研制，计划首次发射时间不晚于2016年12月31日，然而火箭发射因各种原因被推迟了近30次，时间长达6年，最新的发射时间被定为2022年11月16日。因多次“放鸽子”，被网友戏称为“鸽子王”。
尽管大部分的技术是现成的，连芯一级安装的4台RS-25氢氧火箭发动机都是从退役航天飞机上拆卸下来“发挥余热”，但鸽子王可没少花钱。自2011至2022财年，NASA为太空发射系统的研制总共拨款达238亿美元（这还不算猎户座飞船花掉的204亿美元），为了配套火箭发射的地面系统设施(EGS)另外投入约57亿美元，考虑到通胀因素，SLS的实际花费数字更加庞大。NASA表示仅“阿尔忒弥斯 1 号”的开发成本就比最初计划的要高出42.5%。
SLS发射想象图
当然这么多钱并没有全丢进水里，NASA打造出的芯一级火箭推力超过1000吨，两个固体火箭助推器贡献推力3266吨，把2600吨重的巨型火箭推到近地轨道绰绰有余。加上德尔塔IV型火箭11.2吨推力的上面级，使得“阿尔忒弥斯 1 号”能轻松将猎户座飞船送到环月轨道。
SLS的成功发射，预示着美国“再次登月”迈出了第一步，但距离美国宇航员踏足月球还有很长的一段路要走。猎户座飞船并不能在月球表面着陆，所以NASA还需要设计、制造新的月球表面着陆器和上升器。美国新一代月球宇航服经过多次延宕，2022年NASA重新指定承包商研发制造，目前还不知道2030年前能不能拿出可供使用的宇航服来。
不管怎么样，能迈出第一步，总比放烟花要好。
参考资料：
1、NASA：《太空发射系统参考指南》
2、Space：“美国宇航局使用其有史以来最强大的火箭发射阿尔忒弥斯 1 号月球任务”
3、http://planetary.org ：“太空发射系统和猎户座的成本”