虽然开普勒太空望远镜已于去年（2018年）十月底退役，但其在近十年的探测生涯中所积累的海量宝贵数据如同一座宝藏，仍在不断给我们带来惊喜。比如，天文学家最近在开普勒的探测数据中一口气新发现了18颗地球大小的行星，而且其中一颗可能存在生命。
迄今为止，人类已确认的系外行星将近4000颗，其中一大半都是开普勒太空望远镜的功劳。值得一提的是，这些系外行星大多数是气态巨行星。不过，推己及人地想，太阳系八大行星中类似地球的岩质行星与气态巨行星各占一半，宇宙中理应存在更多的岩质行星。只是受到目前探测技术和能力的限制，大量岩质行星成了漏网之鱼。
于开普勒太空望远镜而言，它探测系外行星采取的是凌日法。何为凌日法？其实原理很简单——对观察者而言，当行星从恒星前方掠过时，会导致恒星视觉亮度下降，据此可以判断行星的存在。而且，根据恒星亮度下降的情况，可推测行星的一些性质。
可想而知，如果行星体型越大，造成恒星视觉亮度的波动也就越大，从而越容易被探测。科学家认为，岩质行星的大小上限为地球直径的两倍左右。因此，想要从开普勒的探测数据中甄别出岩质行星的踪迹是个巨大的挑战，需要天时地利人和。
在一项新研究中，天文学家使用了一种全新的算法对开普勒的探测数据进行分析，以识别更平缓的恒星光变曲线。他们对开普勒K2任务中所探测的517颗恒星进行了排查，居然新发现了18颗岩质恒星。这些行星的大小与地球相差不大——最大的略大于地球两倍，最小的仅地球69%。
然而，这批新发现的岩质行星几乎都离母星太近，以至于表面温度都超过100℃，有一颗甚至超过1000℃。以地球标准来看，这样的环境对生命是极其不友好的。唯一的例外是EPIC 201238110.02，这颗系外行星环绕在一颗红矮星附近，且正好落在其宜居带内。
岩质行星外加处于宜居带，确实很容易让人浮想联翩——这颗行星是否存在外星生命呢？目前这还是个未知数。毕竟，孕育生命的条件是相当苛刻的。EPIC 201238110.02环绕的母星是一颗红矮星，而红矮星经常爆发超级耀斑，可能对生命造成致命的影响。
无论如何，天文学家为我们探测系外行星开辟了新思路，他们的新算法必将在开普勒的数据集中发现更多类似地球的岩质行星。
与这项新研究相关的两篇论文已经发布在《天文学和天体物理学》上。