1949年1月27日晚上，太平轮由上海开往台湾，和一艘货轮建元轮相撞，建元轮在五分钟之后就沉没了，太平轮受损严重，在往附近海岸抢滩的路上，历经四十分钟后沉没，船上上千人，只有三十多人被救了上来。时至今日，还有很多来自海峡两岸老人自发的组织举行悼念活动。
但是在当时的年代背景看来，无论是太平轮的吨位还是死难人数，在当时并不算最突出的，因为在1948年的12月初，有一艘叫做江亚伦号的轮船，从上海吴淞口出发的时候，正好赶上国民党空军战败回来，由于飞机上带的弹药太多，影响了飞行速度，于是就把弹药扔进了海里，正好砸中了江亚轮号，当时江亚轮上有四千多人，三千多人死亡。另外，在太平轮沉没后的第五天，有一艘祥兴轮和一艘葡萄牙的货船相撞，导致葡萄牙货船沉没，只有二十三人幸存，不管从哪个角度来看，其余的两次海难都要比太平轮海难严重的多，可为什么太平轮的沉没却造成了如此深远的影响呢？
在1948年11月份，淮海战役已经打响了，国共两党的战争已经进入了收尾阶段，一直到1949年1月份，国民党在华北一带的精锐部队差不多已经被消灭殆尽，尽管大部分地区已经解放了，但是有很多人不了解战争形势，甚至有些人还是完全依附于国民党，感觉国民党战败自己就要大难临头，为了逃命，他们选择逃往台湾，当时有大量的船只从南方不同的地方出发，前往台湾。
而太平轮，刚开始的时候是一艘货船，归属于一家民营轮船公司中联轮船公司，当时中联轮船公司的股东们看到有这么多逃难的人，这是一个商机，于是就把本是货船的太平轮改为了客船，从1948年7月15日开始，从上海到台湾已经往返35次。
而在这次太平轮海难中，在众多的遇难者里面名人非常多，比如著名的刑事鉴定专家李昌钰的父亲李浩民，当时国立音乐学院的院长，著名的音乐教育家吴伯超等等，1949年1月，蒋介石下野前后，有大量大陆的知名人士，高官，提前把自己的亲人送到了台湾，这么多的名门贵胄聚集到同一条船上，也并非偶然。
沉船的当天是1949年1月27日，刚好是农历的小年，不少人都想在当天晚上能和在台湾的亲人相聚，这次太平轮的出航，是1949年年前开往台湾的最后一次，不少人为了能上这艘船想尽了办法，并且当时的船票炒到了五十多万，价格每天都在上涨，一般的老百姓根本买不起，所以能买得起船票的都是非富即贵。
太平轮上除了运送大量的名门贵族之外，还运送了大量的财物和家产，据说蒋介石为逃往台湾做准备，在太平轮上运载了大量的国库黄金，还有故宫博物院的不少珍贵文物，以及国民党的重要资料等。
除了运输国民党政府的物资，船上的每一个人几乎都把自己的全部家当带上了船，他们代表的是一个家庭的希望，这次遇难，让远在台湾的亲人经济一落千丈，生活变得格外艰苦。
当时中联轮船公司为太平轮买了高额保险，当太平轮沉没的消息传到上海时，保险公司迅速宣布破产，所有的赔偿都压到了中联轮船公司头上，中联轮船公司破产，而关于赔偿，最后只能不了了之，但是死难者家属认为，这次海难，不是天灾，而是人祸。
当时太平轮原定是在上午起航，可是改到了下午两点，原因是太平轮严重超载，直到下午四点半，才正式起航，当时国民党在黄浦江口实行了宵禁政策，到了晚上六点以后，除了国民党的军舰，不允许有任何的船只往来，所以四点半才起航的太平轮必须在六点之前开出吴淞口，否则就到不了台湾，为了不被国民党的军舰发现，太平轮关闭了船上所有的灯光，摸着黑全速前进，在六点之前，开出了吴淞口，开出了吴淞口的太平轮并没有减速，由于当时海上能见度较高，没有人提议把船上的灯打开，由于当时顺利的出了吴淞口加上海上能见度较高，当天又是小年夜，驾驶室里的人放松了警惕，纷纷到船舱喝酒庆祝了起来。
当天晚上的11点45分，太平轮开到了舟山群岛附近，这时迎面开来的建元轮号突然发现了黑暗中冲过来的太平轮号，躲避不及，两船成直角撞在了一起，巨大的撞击力让沉浸在欢庆中的人们顿时清醒，但为时已晚。
太平轮的质量本身就比建元轮要好，相撞五分钟左右，建元轮号瞬间沉没，这时太平轮的船长见形势不对，准备将船开往舟山群岛的海岸搁浅，但是太平轮由于严重超载，艰难的行进了二十多分钟，再也承受不住从舱底涌进来的海水，迅速下沉了，海面上卷起巨大的旋涡，将在甲板上救生的人们，卷入海底。
其实在太平轮沉没之前，可以有更多的人获救的，但是因为当时太平轮船长的过于自信，葬送了上千条人命。
当时建元轮和太平轮相撞的时候，建元轮曾发出过求救信号，当时从附近经过的一艘叫做盛京的货轮接到了建元轮发出的求救信号，可就在盛京货轮回复建元轮时，建元轮迅速的下沉了，而太平轮的船长却回复一切安好，请盛京货轮可以离开，船长之所以这么做，是因为太平轮与建元轮相撞之后，太平轮的的龙骨并没有受到损伤，船长自信的认为船没事，但是在看不见的舱底，有几个密封舱已经破损，加上船上严重超载，舱底压力瞬间剧增，导致舱底的密封舱门接连爆开，海水迅速的涌了进来，船长发现不对才往舟山群岛岸边开，可已经无力回天。承载着无数人希望的太平轮，就这样，葬身大海！