马占山在1885年出生于奉天怀德，七八岁开始的时间就给大地主姜顺家放马。18岁的时候被姜顺诬告他盗马，然而没有人愿意为他说一句话，于是愤怒之下离家出走，上山落草为寇。

1905年，日俄战争爆发之后，马占山率领同伙接受了怀德县衙的收编，成为了地方的游击队，负责地方的治安。1908年，游击队被清政府划归为正规部队。1911年，马占山投靠了清军奉天后路巡防营统领吴俊升，随后逐步高升，到1925年第二次直奉战争结束时，马占山已经是东北陆军骑兵第17师第5旅旅长。

江桥抗日

1931年爆发了九一八事变，马占山此时在齐齐哈尔担任黑龙江省政府代理主席兼任军事总指挥。他没有像其他东北军那样不放一枪一炮就撤离了东北，而是率领着爱国官兵奋起抵抗日本的侵略。

他当众宣布：“倘有侵犯我疆土，及扰乱我治安者，不惜全力除之，以属我保卫地方之责”。

而此时，亲日派代表赵仲仁企图劝马占山投降日本人，马占山一口回绝，并表示：“吾奉命为一省主席，守土有责，不能为降将军。”

1931年11月4日，日军出动1300多人，在飞机的援护下以保护修桥为名，直扑江桥中国军队的驻地大兴站，日军还悍然向中国军队阵地发动猛攻。马占山当即下令抵抗，英勇顽强的将士们同日军血战三天三夜，打退了日军多次进攻。

江桥抗战打响了武装抗击日本侵略者的第一枪，是中国军队不顾张学良不抵抗政策而对日本侵略者的第一次大规模抗战。此次抗战深得全国人民的称赞，全国各地的群众自发地组织慰问团、后援会等捐款捐物，支援黑龙江的抗战。上海、东北等地青年学生们纷纷投笔从戎，组织起“援马抗日团”，参加抗日。

投日反日

日本人侵略东三省大部分地区之后，利用溥仪建立了伪满洲国，采用了各种手段诱降马占山。1932年2月，面对军事的威胁和政治的诱惑，马占山权益之下投降了日本人。降日之后，马占山出任黑龙江省省长，3月又任伪满洲国军政部长。

马占山投降日本人后，给全国爱国志士和有志青年们泼了一大盆冷水，遭到了全国人民的反对和谩骂。

3月末，马占山一面调查揭露日本人侵略的罪行，一面秘密布置军事行动。4月1日，他摆脱了日本人的监视，以检阅部队为名，率领卫队步兵一营、骑兵一营，携带着军政两署官防印信、重要的文件和大量钱财等，偷偷离开了齐齐哈尔直扑拜泉。

他随即通电反正，联合了吉林的李杜、丁超和海拉尔的苏炳文，组成了东北救国抗日联军，将哈尔滨做为司令部，马占山自任总司令。他又传令各县组织义勇军，集中在黑龙江东部配合作战。发电表示：“与日周旋，虽马革裹尸，亦所不惜。”

经过五个多月的转战，终因孤军无援，马占山的部队伤亡惨重。12月7日，马占山被迫撤回苏联境内。

终得美名

1933年6月，马占山从苏联辗转欧洲回到上海。不久之后亲自上庐山晋见蒋介石请缨抗日，蒋介石拒绝了他。几个月后，忽然接到蒋介石电召，准备派他前往内战前线。马占山抵达西安之后，恰逢“西安事变”，他向自己的老长官张学良建议“国难当头，勿杀蒋介石”。

张学良委任他为抗日援绥骑兵集团军总指挥，他立即编组总指挥部，指令所属部队集结，后因张学良被扣押，此举未成。

抗日战争全面爆发之后，马占山在极度困难的情况下，赶赴绥远、大同把队伍组建起来。之后，配合傅作义抗日，参加了绥远保卫战和阴山血战。

1938年8月，马占山访问延安，毛主席致欢迎词说：“八年之前红军与马将军成为抗日同志”、“马将军年逾半百，仍在抗战前线与敌周旋，这种精神值得全国倾佩”。

抗战胜利之后，他听从蒋介石的命令与我军打了一仗，与我军第一次交锋就大败而归。此战他因为看出了一些形式，一直称病居住于北平，再也没有挂职与我军作战。

1948年底，马占山认为大势已去，蒋介石必败，响应了我党的号召，参与了和平解放北平。并且我党通过马占山邀请邓宝珊去北平，劝告傅作义放下武器，接受和平解放北平。1949年1月上旬，马、邓、傅3人经过多次商议，决定和平解放北平，宣布起义。

1950年11月29日，马占山病逝于北京，终年65岁。