明英宗朱祁镇——典型的明朝昏君
明英宗朱祁镇重用宦官王振，视军国大事如儿戏，导致土木之变，自己被瓦剌人俘虏，明军中最精锐的京营主力亦死伤殆尽。他不仅重用阉党，开明朝宦官专权之先，而且拉开了明朝政局腐朽糜烂之序幕。后来南宫复辟，明英宗重登皇位，立即以谋逆罪冤杀了北京保卫战大功臣于谦，并重用拥戴有功的石亨、曹吉祥等奸佞，由权奸、权阉轮流把持朝政，致使石亨跋扈，曹吉祥谋反，造成此起彼伏的内乱。英宗朱祁镇晚年虽然下令废除了嫔妃殉葬制等恶政，但大明衰颓之势从此已不可逆转。
瓦剌军大举进犯，明边军一败涂地，大同告急；在权阉王振的撺掇下，不知军事的明英宗决定御驾亲征
正统十四年（1449年）七月，蒙古瓦剌部太师绰罗斯·也先（额森）以明朝曾答应将公主嫁给其子又失信为借口，突然起兵入塞，分四路向明境发起进攻。
由于多年战备荒废，明朝边军不堪一击，各边防堡垒很快被剽悍的瓦剌骑兵攻陷，只剩下一座大同城，因城池高耸而暂未沦陷，却孤零零地被蒙古军包围的水泄不通。北部边境兵凶战危，前线一败涂地，告急求援的报告接踵传至北京，有时一日内多达20余次。明英宗顿时惊慌失措，他先是匆匆派遣驸马都尉井源等4位将军率军万余人前去增援。但很快即被瓦剌军收拾的全军覆灭。英宗火急火燎找来王振及群臣商讨对策。
贪婪鄙陋的权阉王振为了建功固宠，动起了劝驾亲征的歪念头，他极力劝说朱祁镇亲统大军前去阻抗也先的瓦剌骁骑。朱祁镇一向对王振言听计从。这次也不例外，王振一开口，他就谁的话也听不进去了。他立刻下令，让太监金英辅佐郕王朱祁钰（朱祁镇弟）留守帝都，兵部侍郎于谦留守代理部务。从无军事经验的他还亲自点将：英国公张辅、兵部尚书邝野、户部尚书王佐、内阁直学士张益、曹鼐等文臣武将扈驾随征。
权阉王振为了抖威风，沿途瞎指挥，50万大军不走捷径居然绕了个大弯......
如此大规模的军事行动，明英宗朱祁镇和宠宦王振却视若儿戏，仅仅草率准备了3天，各项作战物资均不完备，就于7月16号仓猝离京，率领50万大军，踏上了艰难而凶险莫测的漫漫征程。随征的文武大臣都成了英宗为自己壮威的摆设，即使是富于实战经验的英国公张辅等将领也统统靠边站，一切军政事务均由权阉王振一人独断专行。
明军一路北进，沿途没遇到什么抵抗。大军辗转出居庸关、过怀来、抵宣府。8月初1，英宗率主力顺利进抵大同。明军大举来援，也先事前闻讯已经佯装撤退。英宗还想继续北进，追击瓦剌大军。这时，王振的心腹党羽、大同镇守太监（监军）郭敬，把明军接连惨败的真情密报给了王振，同时将瓦剌军的凶悍以及自己躲在草丛里才侥幸逃生捡了一条命的实情也告知王振。英宗和王振被吓得魂不附体，不知所措，便轻率地决定“班师”回朝。
开始，他俩商议决定从紫荆关（今河北易县境内）南撤。这样就要经过王振的老家蔚州，王振怀了私心，他从不放过显摆、炫耀机会的他，想借机邀请皇上临幸他的故乡以光宗耀祖。然而大军走着走着，这小子又想到，如此众多的人马经过蔚县一定会践踏田里的庄稼，不仅会遭乡人唾骂，自己的数千亩庄田也会受损。彼时大军已经行进了40多里，王振却忽悠英宗下令改变行军路线，掉头往东直奔宣府而去。
大同参将郭登得知这一突发情况，建议英宗仍按原定计划走，这样方可确保安全撤军，在王振极力挑唆下，英宗没有采纳郭登的意见。
王振外行指挥内行，居然在绝地土木堡扎营过夜，坐失了最后一次逃生的机会
蒙古瓦剌部太师也先侦悉到英宗退兵，立即派数万铁骑日夜兼程，衔枚急追。明军本来有充裕的时间从容撤回，但由于王振瞎指挥，朝令夕改、随意擅改行军路线耽搁了宝贵时间，很快就被行动迅捷的瓦剌骑兵追上。明军后卫军队虽然拼死力战，但难以抵挡住精于骑射的瓦剌军之凶悍攻击，很快便被击溃。
13日，明英宗在京军官兵浴血阻抗、且战且退下来到土木堡。该地距怀来县城仅20里，郭登等有实战经验的将领建议立刻赶到城里，再敛兵据守，这才是正确的指挥。王振却因为自己的千多辆辎重车在后未到而怂恿英宗在土木堡安营扎寨，等候姗姗来迟的辎重车辆。
兵部尚书邝野一再奏请英宗应立即率军急驰入居庸关，并组织精锐部队殿后。王振却截留奏章，压下不报。眼见情势危殆，邝野顾不得许多了，他直接闯入英宗大帐内，跪请英宗火速入关。王振破口大骂道：“腐儒哪里懂得军事，再敢胡言必斩汝首” ！令卫士将邝野架出帐外。朱祁镇浑浑噩噩，无动于衷，听凭王太监大施淫威。就这样，英宗坐失了最后一个逃命的机会。次日，土木堡就被大举赶至的瓦剌大军团团包围起来了。
土木堡之变，50多位文武大臣死于乱军中，数十万精锐被葬送，明英宗被俘虏
史载，土木堡地势较高，无水源，兵士掘地三尺仍然见不到一滴水。一连两天数十万人马滴水未进，焦渴难耐，士卒们个个唇焦口燥，面无人色。围困到15日，狡黠的也先设计，先是假意派人讲和，并挥军佯退，意思是允许明军到数百米外的小河边取水。王振见瓦剌军后撤信以为真，立即下令到河边取水。早就口舌生烟的明军将士一听，迫不及待地蜂拥而奔，人喊马嘶，乱了队形，这时早有准备的瓦剌铁骑突然从四面八方折杀过来，一心取水解渴的明军猝不及防，一下被砍倒大片。早已疲惫不堪而又放松警惕的明军被掩杀而至的瓦剌军大砍大杀，立即溃不成军，争相抱头逃窜。
明英宗率领卫军冲了几次均未能冲出重围。眼看瓦剌人愈聚愈多，突围无望，英宗朱祁镇索性下马朝南盘膝而坐。一个瓦剌兵策马冲过来，逮住了英宗，正要剥去他的衣甲，但看到他穿着华贵，与众不同，感到此人不同寻常，于是用绳索将他捆缚起来，推推搡搡地押着他去献给也先的兄弟赛利王。自宋徽宗、宋钦宗后，堂堂的明朝皇帝英宗朱祁镇也窝窝囊囊地做了塞外游牧民族的俘虏。
明英宗被瓦剌兵生擒后，护卫将军樊忠把满腔怒火都对准了权阉王振，他怒吼一声：“我为天下诛此贼”，用大铁锥猛击王振，王振被砸的肝脑涂地，一命呜呼。
《明史》记载，土木堡一战，随英宗北征的文武大臣英国公张辅、兵部尚书邝野、户部尚书王佐、内阁大学士曹鼐、张益、侍郎王永和、丁铭等50多个高官全部战死沙场。明英宗所率的50万大军，几乎是当时明王朝的全部精锐，也差不多被瓦剌人团灭，只有极少数人侥幸逃回。
这次事变被明史称为“土木之变”。它也成为了大明王朝由盛而衰的转折点。
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