“年少不知李鸿章，长大方知真中堂”。越来越多人认为，曾经对李鸿章的认知是有失偏颇的，于是便有了这么一句为他辩白的话。
要说李鸿章功过，接受巨额贿款，出卖国权是真，敛财无数，贪污腐败是真，识人不清导致战争失利也是真，这些都是我们无法否认的事实。
可李鸿章却也为近现代中国的发展做出了不可磨灭的贡献。尤其是在签订各种不得不同意的丧权辱国的条约时，据理力争，为国家争取更少的损失。
就比如当时在签订耻辱的《马关条约》之时，英国坚持要求租借香港100年，可是在李鸿章的坚持下最终达成协议，租借香港99年。虽然仅仅一念之差，可却有着极为深远的意义。
褒贬不一之“功”
早年李鸿章因科考步入仕途，最初授业于曾国藩门下，在翰林院任职。那个年代已经不再像清初一样太平，在李鸿章任翰林院编修的那几年，正巧是洪秀全领导的太平军从武汉顺江东下，占领安庆的时期。
因安庆巡抚蒋文庆被杀，李鸿章便上奏申请随军，书生带兵又取得佳绩，成为了他走向晚清名臣的第一步。后来李鸿章因功又逐渐成为湘军核心，但因湘军在抵抗太平军时实力悬殊实在相差过大，不得已之下，李鸿章开始着手建立淮军。
建立淮军，是李鸿章政治生涯中不可磨灭的一项功绩。李鸿章创立淮军，十分强调“自强”，不能事事依靠洋人。且倡导从商人手中多收钱，而非剥削农民。
正是李鸿章这样一位书生创立的淮军，为成功镇压太平天国运动立下了汗马功劳，取得了“剿捻”的成就，完成了先师曾国藩未完成的遗愿，保障了清王朝的统一，使摇摇欲坠的大清又苟延残喘了数年。
此外，说起李鸿章的功劳，不得不提的便是在我们初中、高中乃至大学课本中都有提到过的一件事——倡导洋务运动。
若说林则徐虎门销烟，是近代中国“开眼看世界的第一人”，那么李鸿章倡导洋务运动，便是近代“向西方学习的第一人”。正是因为李鸿章倡导洋务运动，才得以使中国迈出近现代化的第一步。
当封建的清王朝面对西方列强先进的武器无能为力时，当西方国家用先进的技术为当时的国人打开一个不一样的世界时，有许多封建士大夫在恐惧之余，还认为这是装神弄鬼，是妖法，长期的闭关锁国使得他们无法正确看待比自己国家中更先进的武器器械。
在群众普遍排外的情况下，只有李鸿章等少数几人，认识到了中西方之间的差距。李鸿章在顽固派的阻挠下，仍旧坚定地提出了“师夷长技以制夷”的口号。
在洋务派的不懈努力下，他们创造了近代中国许许多多个第一：第一个大型兵工厂、第一条铁路、第一个近代军事企业、第一支海军，甚至是第一个去西方留学的留学生，也是在洋务派的支持下，才得以成功求学。
除了这些，洋务运动中建立的第一支海军北洋水师，也为大清的军事力量增色不少。虽然洋务运动最后以失败告终，但是不可否认的是，如果没有李鸿章等人的倡导，中国迈入近现代社会怕是要再晚上几年。
褒贬不一之“过”
我们常常批判李鸿章是卖国贼，无外乎是因为这两点。其一，他代表中国签订了数份丧权辱国的条约，如《马关条约》、《辛丑条约》等；其二，便是因为李鸿章错误估计形势，识人不清，指挥失误，导致自己亲手创办的北洋水师在甲午海战中全军覆没。
我们常说李鸿章出卖国权，其实也并不完全是因为他签订的一系列不平等条约，更重要的是因为他自小受儒家思想影响，事事主张以和为贵，导致西方列强一味侵犯欺辱中国之时，他却仍主张求和。
比如中日甲午海战前，对于朝鲜问题上的错误态度。当时战争已经迫在眉睫，他却仍然想着向列强求和以保全藩国朝鲜，结果备战不足，“以夷制夷”也并没有起到应有的效果。其次就是对我国军事力量打击最大，同时助长了日本军国主义思想的中日甲午海战失利。
甲午海战之前，李鸿章错误估计了日本的军事力量，一开始并没有将数百年来被我们称为“倭寇”的日本人放在眼中。
同时朝鲜问题并没有解决，李错误相信了袁世凯，将十分紧要的任务交付与他，没想到袁世凯留了个烂摊子便装病回国，导致李鸿章错过了处理朝鲜问题的最佳时机，日本趁机出兵朝鲜，并击沉了我国前往朝鲜的运兵船，我国只得被迫向日宣战，一上来就失了战机。
在随后的战争中，北洋舰队十三余艘战舰，两艘逃跑，三艘被日击沉，其中便包括主力“定远号”，“致远号”与“经远号”的舰长更是以身殉国。如此惨烈的局面，让李鸿章失去了对日作战的信心。
在北洋舰队回旅顺休理整顿后，李鸿章没有命令其重新出站，而是让其行驶至威海境内，不允许离开，不久便丧失了制海权。
在日军大摇大摆地侵入威海后，守将丁汝昌拼死抵抗，可最终仍是无能为力，不愿做日军俘虏的丁汝昌，服食鸦片以身殉国，可他手下的军官却冒用他的名义与日军签订了《威海降约》。至此，李鸿章创办的北洋水师，不复存在。
香港问题
李鸿章的功过历史早已给出了答案，然而，不可否认的是，在有一件事情上，他完全是正确的，在后世看来绝对是高明的，这便是香港问题。
1842年，第一次鸦片战争之后签订《南京条约》，有一条款让我国与英国争论不休，那便是割让香港岛多少年。
英国执意要100年，可在别的事情都有退让的李鸿章却异常坚定，坚持最多99年不松口，最终的结果也如他所愿，英国对香港只拥有99年的管理权。虽然只有短短一年之差，可结果却是天差地别。
原来，按照国际惯例，如果一个国家长期占领一块土地达100年，那将会默认这块土地归该国家所有。换言之，如果李鸿章接受了割让香港岛100年的要求，那么我国领土将再无完整的一日。
有人称李鸿章是卖国贼，而有人又称其为“中兴之臣”。正如梁启超曾说“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇。”评价历史上的一个人，往往不能凭借一件事便盖棺定论。只能说，李鸿章生在了错误的时代，导致了一个又一个伟大而壮烈的悲剧。