四川在南宋时又总称“四川路”，这是“四川”一名用于行政区划代称的开始，四川由此得名。在商周时期，四川地区建立由古蜀族为中心建立的蜀国；所以，四川地区古称“蜀”。由于成都平原物产丰富，气候宜人，人民安居乐业，旱涝保收，是全国的大粮仓，所以又被称为天府之国。
历史上四川就是全国幅员面积和人口最多的地区之一，在明清时期，四川省辖境己达川西高原和凉山地区。明代，四川是全国13个行省之一，辖区除现在的四川、重庆以外，还包括现在贵州省的遵义和云南东北部及贵州西北部部分地区。
1954年7月，重庆市并入四川省，1955年撤销西康省，金沙江以东划归四川省。1997年3月，八届全国人大五次会议通过《关于批准设立重庆直辖市的决定》，原四川省重庆市，涪陵市，万县市，黔江地区组建重庆直辖市，至此川渝分治，形成现在四川省的行政区域。
在我小时候，在我的印象中，四川的省辖市只有成都市、重庆市、自贡市、渡口市三个，原来的渡口市就是现在的攀枝花市，其余地方都是地区。
在我的记忆中，当时地区行署在川南一带有宜宾地区，宜宾地区的范围包括了现在泸州市管辖的县市；内江地区包括了现在资阳市管辖的县市；永川地区，包括现在重庆市管辖的部分区县，乐山地区，包括现在眉山市管辖的区县。
川东一带有万县地区包括了现在重庆管辖的部分区县；涪陵地区包括现在重庆管辖的部分区县；黔江地区包括现在重庆管辖的部分区县；达县地区包括现在广安管辖的部分区县，巴中管辖的部分区县。
川中一带包括南充地区，包括现在广安市、遂宁市管辖的部分区县；川北一带绵阳地区包括现在德阳市管辖的区县，遂宁市管辖的部分区县；广元地区，包括原来绵阳管辖的部分县；川西一带，雅安地区包括现在雅安市管辖的区县；然后就是凉山州、阿坝州、甘孜州等三个民族自治州。
在80年代以后，四川的行政区划进行了比较大的调整，由于当时地区管辖的范围太大，不利于节约行政资源和提高管理效率，也不利于社会经济的发展，于是便将部分地区拆分为几个不同的地区或是省辖市。
比如将泸州市从宜宾地区划出来，分别组建了宜宾市和泸州市，将永川地区划出来并入重庆市，撤销万县地区组建了万县市，撤销涪陵地区组建了涪陵市，建立黔江地区；组建了内江市，后来又将原来内江管理的部分县组建为资阳地区，后改为资阳市。将原来乐山地区管辖的部分县组建了眉山地区，现在分别为乐山市和眉山市。
随后的几年，所有的地区全部改为地级市，比如达县地区改为达州市，广安地区改为广安市，巴中地区改为巴中市，南充地区改为南充市，绵阳地区改为绵阳市，建立了德阳市，雅安市等，1997年，重庆市，涪陵市，万县市，黔江地区组建重庆直辖市。
到现在为止，四川所有的地区全部改为省辖市，同时还有三个自治州，共21个地级行政区，183个县级行政区，其中有50个区，16个县级市，113个县，4个自治县。随着以后经济社会发展的不断变化，行政区划还会有一个逐步调整，不断优化的过程。
综上所述，四川之所以会有这么多的地级市，仅次于广东的21个，其实加上三个自治州，四川的地级行政机构和广东持平。其主要原因是地域面积大，仅次于新疆；人口数量大，仅次于河南和山东，属于我国多民族聚居的省份；是集平原、丘陵、山地为一体，地形地貌和气候复杂多样化的省份。