公元1368年，明太祖朱元璋建立了大明王朝。太祖在位31年，在位期间杀了颇多的文臣武将，其中不少是建国勋臣。为此给后人留下了一个刻薄寡恩、嗜血好杀的帝王形象。太祖留给后人的另外一个印象是不喜欢读书人，甚至看不起孔圣人。
这也难怪，朱元璋十七岁当和尚，二十五岁参加义军，四十岁开创大明，靠的是统率大军、攻城略地。在朱元璋的整个前半生过得是东征西讨的日子，对文人的需求比较低。随着他的学识提升，以及国家安定之后，观念也在慢慢地发生了转变。在这期间他遇到了一个人，这个人为朱家服务了整整五十年，帮助大明开创了第一个盛世，而朱元璋却把他藏在身边十几年，这个人就是蹇义。
洪武十八年，四川巴县人蹇瑢，考中进士，充任中书舍人（掌书写诰敕、制诏、银册、铁券等）。朱元璋见到蹇瑢，就问他“汝蹇叔后乎?”（蹇叔是春秋时期辅佐秦穆公的政治家）瑢顿首不敢对。朱元璋因他的实诚所以特别喜欢他，于是亲手写下“蹇义”之名赐给他。由于蹇义办事得体，奏答很合太祖的心意，所以他对蹇义印象非常深刻，一直留意着这个在身边替他抄抄写写的小职员。
中书舍人是个从七品的小官，职位不高，但由于是在皇帝身边处理各种文秘事务，有时也会替皇帝对外接待、交际，所以职位要求却不低。除了文采、学识必须一流以外，唐宋以来一直都对该职位的官员有外在要求，需要体格强健、长相俊美、口齿流利。通常只有进士出身才能有资格担任此职，为什么这么一个小职位却有这么高的要求呢，看一下历朝中，经历中书舍人职位的名人，或许能找到一些答案。
纵观唐宋两朝，能青史留名的宰相、大臣，其入仕之初，大多都担任过中书舍人这个职位，还有很多文学大家也都任过此职位。比如汉朝有司马迁、张衡等人担任过中书舍人，唐宋时期，诸如白居易、萧嵩、苏轼等风云人物，也担任过这个职位。
从这里也不难看出，中书舍人这个职位不大，但在官场是一个很特殊的存在，多少名流、名臣都曾在此职位上踏上青云。这个职位的另外一个特点是很磨练人，从学识、经验到能力、心境、眼见、格局都会得到很大的提升。而且时间一久就会成了皇帝的心腹，很受器重。因此这个职位是个很好的跳板，三年为一任，一般一任到期后，皇帝就会委派其它较为重要的职务，平步青云。
蹇义却遇到了一个特别的君主，在一任到期后，吏部上奏，请求给他升职，朱元璋没同意，留了三年，三年之后，吏部再奏，朱元璋还是没同意放人，又留他一任，此时蹇义已经经历了三任九年，之后，朱元璋还是没有同意让他离开，给出的理由是“朕将要重用蹇义”，这样的“厚爱”对年轻的蹇义而言，实在不知是喜是忧换作常人可能早就无法忍受这份磨练与绝望。但年轻的蹇义仍朝夕侍从皇上左右，凡机密文字，交付给他，无不处理得细致、妥当、小心敬慎，从不曾触怒皇上。以此可以看出蹇义并非常人，正应了少时的老师中书左丞殷哲所言“是儿将来远到非吾所及也”。
就这样，蹇义从一个初入官场的少年郎模样，变成了满颔髭须的中年学士。终于在1398年，随着朱元璋离世，蹇义迎来了自己的春天。建文帝上位后，知道蹇义是皇爷爷留给自己的“礼物”，于是秉承了太祖的意思，让蹇义超升为吏部右侍郎（官居正三品），授嘉议大夫。可惜建文帝上位之后，就疲于与朱棣之间的战事，蹇义难有发挥的余地。等到朱棣入京之后，当即受到重视，升他为吏部左侍郎，并且在几个月后正式成为吏部尚书，这一年是1402年，蹇义已经41岁了。
吏部尚书一职，蹇义一当就是35年，最后鞠躬尽瘁，死在任上，前后经历了明成祖、明仁宗、明宣宗、明英宗四帝。再加上前面侍奉过的两任皇帝：明太祖、明惠宗，整整经历了六朝皇帝。
在成祖、仁宗、宣宗之时吏部权力很大，它兼有考绩铨叙的大权，所以其他五部，以及都察院、大理寺等等中央机构虽然不隶属于它，但是人事任调方面都归他管。蹇义为人厚重、沉稳、吃苦耐劳、作风小心，加之又经历了十几年的中书舍人职位的磨练，学识、经验、能力都很出众。与户部尚书夏原吉一起并称“蹇夏”，开创了明朝第一个太平盛世“仁宣之治”，使得这一时期成为明朝少有的一个“天下清平，朝无失政”的阶段（这在明朝很可贵，要知道明朝可是一个多事的朝代，几乎每一任君主都是一些不省事的主，不然也不会有人去写明朝的那些事儿了）。
蹇义的成才和仁宣之治，都不得不再提到朱元璋，正是他的高瞻远瞩，以及识人、育人、用人的能力，才成就了大明盛世也成就了蹇义，不愧为一朝的开国之君。作育人才，将蹇义雪藏十几年换来了后世的繁荣，就这一点来看比三国时期的曹魏家族强。曹操、曹丕识人不准，所托非人，才有了后来的司马篡位。
蹇义于正统元年去世，离世时嘱托英宗“陛下初嗣大宝，义独寡佑，不能效分寸裨益。然区区犬马之诚，所望于圣明者，惟望敬守洪武成宪，始终不渝”。致死时，这位六朝元老还在想着国家社稷，想着引导小皇帝，得此忠臣，实乃大明之幸。