明朝天启元年(1621年),为了筹备年仅十六岁的熹宗朱由校的大婚礼,明政府下令从全国各地十三至十六岁的少女中为其挑选后妃,结果张嫣被选中。
张嫣,字祖娥,河南祥符县人。她容貌美丽端庄,才华横溢超人,所以深得朱由校的欢心。天启元年四月,二人在紫禁城中举行了大婚礼。婚后不久张嫣就被朱由校封为正宫皇后,其父张国纪从女贵,被熹宗封为太康伯。
熹宗朱由校是历史上有名的昏庸皇帝。他从小由太监魏忠贤和乳母客氏服侍照料长大,对魏、客二人宠信倍至。魏忠贤和客氏在朱由校的宠信下狼狈为奸,胡作非为,操纵了明王朝的生杀大权。
面对魏、客二人操柄国政,张嫣心中忧虑万分。为了抑制二人的罪恶活动,张嫣经常在熹宗面前数说魏、客二人的不法行为,希望引起朱由校的重视。一次,朱由校来到后宫,见张嫣正伏案读书,便问看的是什么书,张嫣回答道:“《赵高传》也。”其意是把秦二世时擅权专政的宦官赵高,喻为眼前的魏忠贤和客氏,以提醒朱由校注意二人的行为。但是朱由校却听不进张婿的劝告,对二人仍是重用不疑。于是张嫣决定亲自教训一下客氏。
张嫣把客氏传到后宫,数说了她的种种罪状,警告她不要再干涉朝政,否则绳之以法。张嫣的做法,使得客魏二人把她视为眼中钉肉中刺,时时想对她加以陷害。
恰巧,不久前有个河南人孙二犯了大罪,被关在狱中。魏忠贤得知此事后,认为有机可乘他派人用重金收买孙二,叫孙二谎称张后是其女儿，犯罪后交予张国纪做了养女。孙二被关多年,想从速出狱,便按照魏忠贤的意思写了假供词。魏忠贤得此供词后,便在朝中大放厥词,说什么张后玷辱宫闱,应及早废。由于魏忠贤的这个计谋过分拙劣,就连昏庸的朱由校也毫不相信,因而未能得逞。
魏忠贤一计不成再施二计。天启三年（1623年),张嫣已怀孕数月,魏、客二人知道后,决定乘此机会除掉张后,便利用手中的权力,把亲近张嫣的宫女全部从后宫逐出,选派了一个心毒手狠的心腹,充当宫女去皇后宫中,伺机置张后于死地。一天,张后感到身体有些疲倦,精神振作不起来,便叫人为之按摩。这个宫女便趁机猛捶张后的腰部,致使张后流产,但张后却没有因此而死。
魏忠贤与客氏接二连三加害张嫣都没有得逞,遂把矛头指向她的父亲张国纪,想通过惩处张国纪来动摇张嫣的皇后地位。天启六年(1626年),有人在宫门张贴匿名信件,列举了魏忠贤结党专权等几十条罪状。魏忠贤见到后怒从心起,便想借此机会大兴冤狱,杀张国纪、废张后,并企图在事成后立他的心腹魏良卿之女为皇后。顺天府丞刘志远,御史梁梦环首先秉承魏忠贤之意向朱由校上疏弹劾张国纪。到了此时,魏、客二人的羽翼已成,权倾朝野,熹宗朱由校慑于魏忠贤的势力,只得将自己岳父的爵位削去，让他返回家乡。
天启七年(1627年),没有子嗣的朱由校病危,日后将由谁来继承皇位成为朝中的大事。这时魏忠贤一反常态,假意同张后亲近起来,还派人劝张后取魏良卿之子为己子。张后早就看透了魏忠贤的野心是想变朱家天下为魏家天下,所以她一直不肯答应。为了使朱家王朝不旁落于外姓之手,张后极力主张传位于信王朱由检。病危的朱由校在张嫣的劝说下,将信王朱由检召进宫内面授传位大计,可是朱由检却百般推辞。躲在屏风后的张嫣见朱由检如此糊涂,心急如焚,顾不上什么皇后的礼仪,急急地从屏风后走出来,对信王朱由检说:
“皇叔义不可辞,且事急矣,宜速谢恩。”
朱由检这才不再推辞,接受了继承王位的建议。八月,熹宗死去,朱由检继承了皇位,成为明朝的最后一个皇帝崇祯。
朱由检感谢其嫂在紧急时刻帮助了自己,所以对张嫣极为尊重,即位不久便尊张嫣为懿安皇后,并给予她皇太后的礼遇。当时,张嫣仅二十岁。