公元前192年，年仅11的张嫣成为舅舅汉惠帝的皇后。世人本以为她从此之后会受尽恩宠，没想到，直到去世时，她还是完璧之身。
公元前163年，张嫣去世，据说她身上有异香，后来被视为花神。入殓时，宫女服侍她净身，并按习俗用玉石堵住她的九孔。宫女们发现，她竟然还是完璧之身！
张嫣11岁时，被外婆吕后看中，选她当惠帝刘盈的皇后。当时，刘盈21岁，比刘嫣整整大了10年。他觉得张嫣年纪太小，有碍人伦，便推辞。吕后却说：“甥舅不在五伦之列，你可以等她长大。”
刘盈也很喜欢张嫣，便答应了。按照宫中规定，张嫣在成亲前要进行体检。负责此事的是一个名为许负的老妇人。在密室内，许老妇为张嫣沐浴，详细观察她的面目身材。
只见张嫣长着一张椭圆的鹅蛋脸，是标准的美人脸，她的脸颊红润健康，皮肤吹弹可破，洁白无瑕。一双顾盼含情的凤眼镶嵌在黛色娥眉下，透出属于少女的羞涩。
她的前额圆满光洁，一双大耳朵颇有福相，整张脸呈现一种富贵之态。许老太不断点头，这女孩天生福相，天生皇后命。更让老太惊艳的是张嫣的身材，简直一绝！她胸部丰盈，肩头圆正，脊背厚坚，腰肢纤细，皮肤柔软，无痔无疡，无淤无癣。
许老太又命她跪拜，她羞涩不已，催促再三，才肯遵从。许老太借此检查了她的隐私之处，前后都十分完美，这才完成体检工作。
很快，张嫣便和刘盈举办了婚礼，成为皇后。刘盈爱惜她年纪小，并未与她同房，愿意等她长大，再做正常夫妻。
张嫣12岁时，有一天，刘盈想宠幸一个美人，派几个丫环去传人，并交待道：“美人若睡着了，用被子裹来就行了，不要惊动她。”
没想到，那几个丫环认错了人，把张嫣裹了来。刘盈掀开被子，看到是张嫣，也不气恼，反而笑眯眯地说：“惊醒你的美梦了吧？”
张嫣羞涩道：“皇上要召见我，为什么不提前叫人传唤，这样急匆匆地把我裹过来，未免有些轻薄，要是传了出去，我就没有脸做皇后了。”
刘盈却说：“我今晚并不是想宠幸你，只是找你来聊聊天。”接下来，两人以礼相待，竟然真的聊天聊到了天亮。即便如此，还是有人在背后说张嫣的坏话，觉得她身为皇后，深夜私奔皇帝寝殿，品行不够端庄。
张嫣13岁时，开始月经来潮，具备了生育能力。皇上的其他妃子们已经生了四个皇子，太后想要让皇后怀上皇子，便劝说儿子要经常到张嫣殿中过夜。然而，张嫣心疼刘盈多病，不宜伤身，两人瞒着太后分床而睡。
宫中有个娈童闳孺，才15岁，便长得美貌异常，深得皇帝宠爱。闳孺听说张嫣长得美，想要与之比较一番。刘盈心血来潮，让他打扮成张嫣的样子来见自己，外人竟然分不清真假。
正在这时，皇后驾到，她梳着美丽的发髻，穿着美丽的纱裙，如同仙子下凡般来到皇上面前。这时，所有人都看呆了过去，就连心高气傲的闳孺也自愧不如，他悄悄对刘盈说：“有皇后这样的大美人，皇上哪里还有心思想别人呢？”
刘盈笑道：“皇后还小，再等几年，朕就不需要你们了。”
刘盈愿意等张嫣，但是吕后却没有这个耐心。她发现张嫣一直没有怀上皇子，便把宫女为皇上生的孩子过继给张嫣，并偷偷杀掉宫女。
张嫣为宫女的无辜惨死悲痛不已，但事已如此，她只能无奈接受现实，把宫女的孩子当成自己的孩子来抚养。
刘盈七年八月，皇帝重病，他看着美貌的张嫣感叹道：“阿嫣已经长大成人，真让我割舍不下，你如此美貌，我却无福消受，这大概是命吧，真是悲哀啊！”
当时，吕后想要垂帘听政，不断地逼迫刘盈。刘盈终于支撑不住，于公元前188年病逝。皇太子登基后，吕后如愿临朝听政，张嫣成了皇太后。
小皇帝5岁时，已经渐渐懂事了。他和20岁的“母后”张嫣同睡，发现母后身材如少女，并不像是生过孩子的女人，便好奇地询问原因，才知道张嫣不是自己的亲生母亲。知道自己的身世后，他气愤地质问张嫣：“你怎么能杀了我的生母？我一定要报仇！”
很快，这件事就传到了吕后的耳朵里。吕后怕有后患，便把少帝杀掉，立了刘弘为帝，张嫣则还是皇太后。
公元前180年，吕后病逝。朝堂变动，刘弘被废，刘恒被立为新帝，吕氏家族遭到灭门。张嫣虽保全的性命，却被囚禁在冷宫中，任人欺凌。
在无依无靠的冷宫中，张嫣活到41岁便离世了。据说，她死时天空中响起了仙乐，一股香味飘散在她的周身，因此有人视她为花神。
张嫣无儿无女，只有宫女送她最后一程。侍女为她入殓时给她沐浴，发现她是处女，顿时感叹一番，觉得她太可怜了。
据《汉宫春色》中记载，宫女们在张嫣死后，仍惊艳于她的美貌：“宫人爱其身体之美艳，不肯即敛，裸而观之，曰：‘过此不可复见也。’或量张嫣身体各部钜细长短，记之，乃至隐蔽处，无不叹美，阅一日，始得敛。”
然而，这样一位绝色美人，却走得孤寂。没有人为她举办葬礼，她死后连个墓碑都没有，只有一方简陋的乱坟掩埋了她的艳骨。她没有封号，后人只能称她为孝惠皇后。
张嫣一生无依无靠，父母早逝，年幼就被外祖母吕后选为儿媳妇，成为吕后巩固权位的一枚棋子。她一生当中唯一的快乐，或许就是曾被刘盈珍惜过吧。