74师是国民党军“五大主力”之首，是王牌中的王牌，也是蒋介石苦心经营多年的精锐之师那么，张灵甫是何许人也？他又是怎样当上这个令人眼红的王牌师长的呢？
74师是由国民党74军整编而来的。74军是全民抗战的产物。七七事变爆发后，国民党为了对付日寇的进攻，在汉口组建了一支新军——74军，蒋介石派他的贴身侍卫俞济时任第一任军长。
74军刚刚组建，就遇到一场恶战，即著名的“八一三”淞沪抗战。在战斗中，该军官兵作战顽强，表现得十分英勇，为淞沪抗战立下了战功，不仅受到蒋介石的嘉奖，而且也受到了全国舆论的赞扬。
1939年7月，俞济时被任命为国民党独一无二的机械化军——新五军军长，74军51师师长王耀武成为该军的第二任军长。
蒋介石一直对74军宠爱有加，抗战胜利后，蒋介石把74军调往南京，驻扎在孝陵卫，卫戍南京，成为蒋介石的“御林军”。从此，74军的名声更大了。
国民党整军会议后，第74军改编为74师，下辖51旅、57旅、58旅共三万多人。当时，蒋介石选这个王牌师的师长时，有好几个人都想争取这个位置，其中李天霞依仗钱大钧做后台，也争夺这个位置。那么，蒋介石为什么最终确定张灵甫为74师师长呢？
张灵甫，原名张钟麟，字灵甫，于1903年8月20日出生在陕西长安东乡大东村的一户农家。家境不错的张父将张灵甫送入私塾，10岁的张灵甫进入小学，后考入长安中学。在西安的时候，青年张灵甫为文庙的碑帖所吸引，每逢节假日都带上纸笔到文庙临摹碑帖，聚精会神，经常忘记吃饭。
他的字很快闻名全校，学校专门为他举办书法展，观者如云。此事被国民党元老于右任听说。于右任的书法誉满天下，他很想看看张灵甫的本领。当时的张灵甫挥毫落笔，连写5个条幅。于右任惊讶之余大喜过望，连连道：“奇才，奇才，后生可畏！”
张灵甫爱好历史，喜欢谈古论今，指点江山。1923年毕业后，他回家乡担任了一段时间的小学教师。后接受新思潮的影响，张灵甫不甘身处穷乡偏壤，千里诏诏来到北京，考入北京大学历史系。
北京学生运动风起云涌，张灵甫积极参与。但是，他深感学生的软弱无力，愤而投笔从戎，到河南开封进入胡景翼的国民二军军官训练团。
1925年，热切投身革命的张灵甫参加了广州黄埔军校在郑州的秘密招生，并被录取。同年秋，张灵甫进入黄埔军校第四期。从此，张灵甫开始了他20年的戎马生涯。
在校期间，张灵甫在戴季陶、王柏龄引荐下加入中国国民党，并积极参与了驱许（崇智）斗争，后被分到国民革命军第一师（师长胡宗南）任职。
1934年，胡宗南奉蒋介石之命，率部从湖北黄冈追击红四方面军。张灵甫这时已担任该师5团2营长，后又被提升为独立旅一团中校团长。红军到达陕北后，胡宗南奉命“围剿”陕北革命根据地。这时，张灵甫率部追击红军到甘肃眠县，从马上摔下来，跌伤了腿，只得到西安去养伤。
由于常年在外征战，张灵甫竟怀疑他的妻子有外遇，于是枪杀了他的妻子，酿成轰动一时的“团长古城杀妻”的闹剧。但是，张灵甫妻子的娘家人也不是省油的灯，一怒之下将张灵甫告上了法庭。
由于官官相护，国民党法院一直压着状子不办。后来在各界群众的强烈呼吁下，由西安妇女协会出面，女方娘家再次写了状子，经张学良夫人于凤至转给了南京的宋美龄，强烈要求严惩凶手，为妇女伸张正义。
这一事件惊动了蒋介石，蒋看信后很生气，骂道：“娘希匹，不争气！”立即电令胡宗南将张灵甫解往南京法办。
胡宗南视张灵甫为心腹爱将，本不忍心，但现在老蒋发了话，他也只好抓人。胡宗南既没绑张灵甫，也没派人送他，而是由张灵甫独自到南京去。
张灵甫经过洛阳、郑州等地，因身上的路费少，走了不到一半路程就囊空如洗了。这时，张灵甫不甘为乞，就发挥他上学时学的特长，卖起字来。张灵甫从军以后，并没有丢掉他的这一特长，没想到现在居然派上了用场。他每走一段路程，就从集镇上买来宣纸写上几幅，走一路，卖一路，一直到了南京。
到南京后，张灵甫要求见蒋介石，但蒋拒绝接见，下令将张关进了“模范监狱”。当然，这个为蒋介石集团立过战功的团长并没有被当作一般犯人对待，他入狱只不过是掩人耳目。张灵甫在狱中每天除了吃饭睡觉，就是练习写字，他甚至将自己写的字送给监管人员作纪念。这样关了一年多，蒋介石一直没有让有关部门审理此案。
七七事变后，南京国民政府下令，所有服刑官兵，除了“政治犯”外，一律服军役，戴罪立功，并保留原来军衔。王耀武就写信向蒋介石求情：“现在抗战正需要干部，莫不如让他（指张灵甫）出来戴罪立功。”此信正中老蒋下怀。
随即，张灵甫被秘密释放出狱，返回74军51师的王耀武手下任上校候差员，并将原名“张钟麟”改为“张灵甫”。
“八一三”淞沪会战伊始，张灵甫就被委任为74军51师153旅305团团长，随王耀武开赴前线。在一次战斗中，他左臂负了伤，仍带伤指挥，左右劝他渡江就医，他说：“当年项羽兵败势危，他还不愿意渡江，我怎么能因为这点伤就过江呢？应当与敌人拼个你死我活！”后来，在上级长官的一再劝令下，他才怏怏地离开了部队。
张灵甫后来多次参加会战，斩获甚多，屡立战功，职务升到74军少将副军长。1944年下半年，他被选送到陆军大学将官班受训，毕业后不久，即被委任为74军军长。1946年4月，张灵甫以74军军长兼南京警备司令之职，成为戍守京都的大将，一时炙手可热，权倾一时。
5月，第74军改编为整编第74师，让谁来担任师长呢？
张灵甫在国民党高级将领中，无疑属于“少壮派”。在派系林立、明争暗斗的国民党军队中，像张灵甫这种一无靠山、二无资历的年轻军官，本不容易出人头地。
但张灵甫凭着他的聪明才智和文化素质，加上苦心钻营、卖力死战，得到了74军前几任军长俞济时、王耀武的赏识，并进而得到了蒋介石的青睐。在老长官俞济时、王耀武的力保下，悍将张灵甫终于击败了竞争对手，当上了74师师长。
1947年5月16日，张灵甫在孟良崮战役中被我人民解放军击毙，终年44岁。