1923年，胡适出轨表妹曹诚英，两人很快有了孩子。于是他向原配江冬秀提出离婚，不料，江冬秀从厨房里拿出一把菜刀，威逼他道：“你要敢离婚，我就杀了两个孩子，咱们再同归于尽！”
听罢，胡适脸色大变，他立马妥协，再也不敢提“离婚”两个字。
胡适的母亲出身贫苦，为了接济家里，她17岁便嫁给了一个将近50岁的老头为妻，生下胡适仅养到4岁，丈夫便撒手人寰了。
胡适的老父亲在娶胡母之前，有过两任妻子，留下6个儿女，再加上胡适，就是7个孩子。
胡适母亲在22岁的青春年华便早早做了寡妇，养育7个孩子，压力可想而知！即便如此，她还是非常重视对胡适的教育，将他培养成才。
胡适深知母亲的不易，因此非常孝顺，对母亲可谓是言听计从。
胡适14岁时，母亲非常喜欢年仅15岁的江冬秀，于是让儿子和江冬秀订了婚。
江冬秀是个非常传统的女子，没读过几年书，还跟老一辈妇女一样缠足。这样的她，与受过新式教育的胡适很难有共同语言。胡适对她毫无感情，但为了满足母亲期望，他还是答应与她订婚。
订婚后的胡适依然努力求学，他成绩优异，得到了外出留学的机会，与江冬秀之间的差距越来越大。
1917年，胡适留学回国，到北京做大学教授，母亲病危，临死前想要看到他成家，他不忍拒绝母亲，便与江冬秀结婚了。
此时，江冬秀已经是一个27岁的老姑娘了，从订婚到结婚，她等了胡适12年，却无怨无悔。
然而，谁也没有想到，胡适在自己的婚礼上对前来当伴娘的曹诚英一见钟情。
曹诚英妈妈是胡适的三嫂，胡适称呼曹诚英为表妹，她饱读诗书，温柔娴静，对胡适也有特别的情愫，但看到他已经结婚，便没有再多想。
后来，曹诚英在家人的安排下嫁给了胡冠英，两人婚前并没有感情基础，婚后的生活也不尽人意。新婚燕尔，曹诚英就离开老家，前往杭州求学。
婆婆对她离家求学的行为很不满，于是给儿子纳了个小妾。曹诚英不能接受，愤而离婚。
离婚后，曹诚英恢复单身状态，寂寞时便常常想到胡适，于是与他书信往来，两人互相撩拨，犹如干柴烈火，很快就走到了一起。
1923年，胡适瞒着妻子，谎称到杭州养病，实际上是跑去和曹诚英约会。两人发生关系后，曹诚英有了身孕。胡适立即向江冬秀提出了离婚，要和曹诚英在一起。
他认为，母亲已经离世了，没有必要再为了老人家维持这段毫无感情的婚姻。
没想到，平时娇弱的江冬秀，听到丈夫说离婚，立马凶悍起来！她到厨房里抄起菜刀，对胡适说：“你要敢离婚，我就杀了两个孩子，再自行了断！”
胡适一听，立马怂了，表示不会再提“离婚”二字。他是一个好面子的人，要是为了离婚搞到家破人亡，他是不愿意的。江冬秀正是深深了解他这一点，才把他吃得死死的。
离婚不成功，胡适只好让曹诚英打掉孩子，并介绍她去美国留学，减少两人接触的机会。后来，两人藕断丝连，分分合合，牵扯了十来年，但他再也没敢动过离婚的念头。
江冬秀用“悍妇”的方式维护了自己的婚姻，不仅如此，她还非常热心帮助好友捍卫婚姻。
1934年，梁宗岱出轨沉樱，向老婆何氏提出离婚。何氏不愿意离婚，向江冬秀诉苦，江冬秀义愤填膺，出庭为何氏辩护，致使梁宗岱败诉。
梁宗岱名誉受损，丢了北大的工作，带着沉樱灰溜溜地离开北京。之后，他赔偿何氏一大笔钱，才把婚离掉，娶了沉樱。
没过几年，梁宗岱和沉樱生下了三个孩子，他再次出轨甘少苏，抛弃沉樱。
尽管江冬秀最终没有帮助好友何氏彻底保住婚姻，但她因为帮助何氏打赢了离婚官司，让好友得到一笔高额赔偿费，也算是帮好友出了一口恶气。
官司赢了之后，江冬秀就有了“悍妇”之称，那些对胡适有小心思的女人们，也生出了几分忌惮，不敢轻易和胡适乱来。
江冬秀的婚姻也许不是完美的，胡适也许没有爱过她。但对于一个旧式女子来说，婚姻的完整性和虚无缥缈的爱情比起来，可能对她来说更为实在。
解放前，有很多旧式女子，因为没有得到很好的教育而被有学问的丈夫轻视，甚至被丈夫毫无代价地抛弃。对此，不少女性只能逆来顺受，甚至在丈夫的轻视下看轻自己。
然而，江冬秀没有妥协，她用自己的“凶悍”维护了属于自己的婚姻，也帮助好友打起了“婚姻保卫战”，给那些破坏别人家庭的小三，以及那些婚内出轨的男人以严正的警告。
从维护女性权益这一点上来说，江冬秀无疑是勇敢的，她是那个时代里为数不多的，敢于反抗丈夫不公平待遇的旧式女性。