尼古丁又称烟碱，是烟草中的生物碱，只需30~70mg就能毒死一位成年人。大多数人都知道尼古丁是一种危险的物质，它每年都会间接地造成成千上万的烟民们的死亡。
尼古丁会诱发上瘾，但真正造成烟民死亡的一般是香烟里所含的其他化合物，不过纯尼古丁本身有很强的毒性。提纯后的尼古丁是一种难闻、味苦、无色透明的油质液体，挥发性强。
尼古丁在空气中极易氧化成暗灰色，能迅速溶于水及乙醇中，通过口鼻支气管黏膜很容易被机体吸收，粘在皮肤表面的尼古丁亦可被吸收渗入体内。
尼古丁存在于烟草全株，尤以烟叶中含量最高，每支香烟约含3～10mg。自由基态的尼古丁燃点低于准点，空气中低蒸汽压时，其气体达308K（35℃，95 ℉）会燃烧。 基于这个原因，尼古丁大部分是经由点燃烟品时产生。
尼古丁对成年人的致死量约为30 ～70mg（0.5 ～1.0mg/kg），犬经口LD50 为9.2mg/kg，尼古丁对大鼠的经口LD50 为50mg/kg，小鼠的经口LD50 为3.3mg/kg。 因此尼古丁是强致命的毒物，其毒性比其他许多生物碱要强。
尼古丁极易由口腔、胃肠、呼吸道黏膜吸收，它是一种快速起效的毒药，只需要4分钟就能致人死亡。 吸入的尼古丁90%在肺部吸收，其中1/4在几秒内即进入大脑。尼古丁进入大脑后，会刺激大脑产生多巴胺，多巴胺简单说来就是一种让人感到愉悦的物质，研究表明动物会对尼古丁上瘾。
人们烟瘾难戒其实是因为尼古丁造成上瘾，而不是香烟里所含的另外3000种化合物之一造成的上瘾。另外，抽烟上瘾除了因为尼古丁之外，还包含了其他一些因素，比如社交和习惯因素，见面递烟已经成为一种社交习惯。
有研究表明，可卡因和尼古丁对大脑产生的作用是一样的，但是抽烟不会产生吸食可卡因那样的兴奋度，这反而证明了尼古丁的上瘾性其实更强。试想一下，尼古丁并没有产生特别强烈的兴奋感，却让烟民们欲罢不能，可见其上瘾性很强。
烟民们经常会说吸烟能提神，有助于集中注意力，甚至能改善精神面貌和记忆力。事实上，从某种程度上来说，这些说法是正确的，因为有科学家研究表明，使用尼古丁贴片可以提高阿尔兹海默症患者的认知能力。
但是抽烟时的烟雾中含有大量的有害化合物，光凭“抽烟提神”这一种小小的作用是无法淡化抽烟的危害程度的。不过对于精神分裂症患者来说，尼古丁具有一种潜在的医学价值，据说香烟里的尼古丁能帮助精神分裂症患者控制症状。
抽烟摄入的尼古丁剂量，能让人的交感神经兴奋，使得呼吸急促、血压升高，这可以让吸烟者感到喜悦、敏捷、脑力增强、减轻焦虑和抑制食欲。“饭后一支烟，赛过活神仙”的快感或许就是来源于此。
但是大剂量的尼古丁会对人体的自主神经、骨骼肌运动终端胆碱能受体以及中枢神经一同产生抑制作用，导致呼吸麻痹、意识障碍，严重者甚至会死亡。另外，长期吸入尼古丁会导致机体活力下降，记忆力减退，工作效率低下，甚至造成多种器官受累的综合病变。
尼古丁属于神经毒素，摄入过量尼古丁导致中毒时，会表现为先短暂兴奋，后抑制麻痹的双相作用。动物尼古丁急性中毒后，刚开始会有短暂兴奋，烦躁不安，呼吸心率增快的情况，随后会转入一直麻痹，数分钟至1小时内，会死于呼吸麻痹。
人体的尼古丁急性中毒比较少见，毕竟纯尼古丁的气味和口感都很差，大部分尼古丁中毒的情况可能出现在农药自杀，不过喝下以尼古丁为主要原料的农药并不容易，它会让人的口内产生灼烧感。
吞下尼古丁的急性中毒患者一开始会出现恶心、呕吐、腹痛、腹泻、呼吸增快、烦躁不安、视觉听觉障碍的症状，之后会面色苍白、抽搐、神经麻痹等。而大剂量的严重中毒者，很快就会口吐棕色泡沫、精神错乱，短时间内因呼吸肌麻痹而亡。
最后再次提醒：烟瘾和毒瘾其实是相当接近的，吸烟一旦成瘾，每30~40分钟就需要一支烟，以维持尼古丁稳定水平。当达不到这一水平时，吸烟者就会感到烦躁、不适、恶心、头痛，并渴望来一支烟，补充一点尼古丁。
抽烟上瘾其实跟抽鸦片或者毒品并无二致，了解了这一点，你是否决定戒烟呢？