20世纪人类壮举，是登陆月球，21世纪？有人说，是复活已灭绝的物种。企业家与哈佛医学院博士，正以基因工程孕育四千年前灭绝的猛犸象，连马斯克都是投资者。为什么他们要带回冰封千年的动物？成功复活猛犸象，又会造成什么样的伦理隐忧？
一间名为Colossal的新公司由企业家和科学家组成，它有个狂野的目标：让四千年前灭绝的极地动物「猛犸象」复活。
更出乎意料的是，它已获得1500万美元的资金，官网显示的投资者名单里，有马斯克的特斯拉和Space X、加密货币公司Coinbase和中国的百度。
「这对我们来说是一个重要的里程碑，」主责科学技术的哈佛医学院生物学家邱奇（George Church）认为，带回猛犸象，对现今的世界有极为正面的影响。
邱奇博士以发明编辑DNA的技术闻名，过去8年来，他一直领导着一个研究团队，钻研复活猛犸象的方法。
如果你想想20世纪最重要的新闻标题，毫无疑问是人类登陆月球。在21世纪，让已灭绝的物种复活具有类似的分量
为什么要让猛犸象重生？
除了被科学的好奇心驱使，邱奇博士主要希望能透过复活的猛犸象来保护生态环境。
如今，西伯利亚和北美苔原正在迅速暖化，并释放大量二氧化碳，邱奇团队认为能分解苔藓、和以粪便堆肥的猛犸象群，是防止北极栖地退化的关键角色，也能阻挡气候危机。
另外，根据Colossal官网，由于猛犸象与现在濒危的亚洲象有共同祖先，透过复活猛犸象，可能也有机会将技术用在亚洲象、甚至其他濒危物种上，使其免于灭绝。
如何复活猛犸象？寄托人工子宫
一开始，邱奇团队试图制造一个基因类似古代猛犸象的大象胚胎，并将胚胎植入代孕的雌性现代大象中。但科学家们很快发现这是不切实际的，需要的代孕大象太多，还得为她们进行体外受精（这是没有前例的）。
因此，邱奇博士决定打造一个由干细胞构成的人造猛犸象子宫，目前预计在六年内孕育出第一批小象。
不过，与人们想象的透过DNA编码写出一只猛犸象不同，邱奇团队从亚洲象身上提取皮肤细胞，并将他们重新编码为猛犸象的模样，像是猛犸象长长的毛发、绝缘脂肪层和其他适应寒冷气候的基因。
简单来说，比较像是重新创造一只外观、行为、功能和猛犸象相近的物种。
这让斯德哥尔摩古遗传学中心遗传学教授达伦（Love Dalén）批评，邱奇团队只会得到「全身毛茸茸且身上有脂肪层的大象」。
伦理争议：我们能够了解一种四千年前的生物吗？
也有不少专家对Colossal和邱奇博士的想达成的「壮举」深感怀疑。虽然复制动物在现代世界中已合法存在，但孕育一种人类对其生物学知识了解不多的物种是否道德？它们真的能改变苔原生态吗？是否会有不可逆的负面影响？《纽约时报》专栏作家奇默（Carl Zimmer）询问。
哲学家则担心另一种伦理问题，伦敦经济学院的哲学教授布西曼(Heather Bushman) 说，猛犸象可能对环境带来的任何好处，都得权衡它们在被科学家创造出来时，可能经历的痛苦。
「如果它们和现代大象一样，有非常强烈的母婴关系，（透过人造子宫）没有母亲的小猛犸象如何得到应有的照顾？」
自然史博物馆进化生物学家维多利亚赫里奇博士也提出质疑，「必须要有数十万只猛犸象，才有可能恢复苔原，」他说明，「每只猛犸象需要22个月的时间孕育，30年成长，这个实验规模是巨大的。」
然而，也有科学家表示看好，加州大学圣克鲁斯分校的生物学家夏皮罗（Beth Shapiro）表示，希望Colossal能带来科学进步，帮助其他濒危但尚未灭绝的物种，「现今气候变化和栖地退化的速度这么快，以至于演化无法拯救它们，我们需要更多的人为干预，」她说。