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公元208年，荆州之主刘表卧病在床，生命已经走到了尽头，长子刘琦听闻此消息之后，当即从驻地赶往襄阳来探视自己的老父亲刘表。
而荆州将领张允生怕刘琦前来是抢夺嗣子之位的，便千方百计不许长子刘琦与病重的刘表相见。
刘琦见张允等人有心阻拦，便想要硬闯，张允见状，当即对刘琦作出了警告，他对刘琦这样说道：大公子，主公令你驻守江夏之地，这是一个重担，也是你的责任，但是现如今你却擅离职守来到襄阳之地，这件事情如果让卧病在床的主公获悉，他不但会大发雷霆，对你进行训斥，病情也会因此加重，这不是一个孝子应该做的事情。
刘琦听后，自知理亏，便不再强闯老父亲刘表的住所，从襄阳之地离开，回到江夏之地。
《三国志·卷六·魏书六·董二袁刘传第六》：及表病甚，琦归省疾，素慈孝，允等恐其见表而父子相感，更有托后之意，乃谓琦曰：“将军命君抚临江夏，其任至重。今释众擅来，必见谴怒。伤亲之欢，重增其疾，非孝敬之道也。”遂遏于户外，使不得见。琦流涕而去，人众闻而伤焉。
刘琦走后不久，刘表就在病床前一命呜呼，而张允等人见刘表病逝，便拥立刘表的小儿子刘琮为荆州新主。
而成为荆州新主的刘琮没有坚持老父亲刘表生前的策略，联合刘备抵御曹操，而是终止与刘备之间的同盟关系，向曹操投降。
可怜刘表辛辛苦苦创下的基业，就这样被自己的小儿子刘琮轻而易举的拱手让人，让人为之唏嘘不已。
我们都知道刘表素有被“低估的汉末枭雄”之称，那么这位汉末军阀强人有着怎样的经历和过往呢？
单枪匹马定荆州
刘表，乃是汉室宗亲，他年少成名，与陈翔等七人并称为“八俊”，后续得到外戚大将军何进的赏识，得以入朝为官，担任北军中候一职。
公元190年，外戚大将军何进死于宦官之乱，西凉军阀强人董卓则趁势入主京师，挟天子以令群臣。
当时，董卓为了分化刘氏宗室力量，命宗室出身的刘表去往荆州担任刺史一职，但是去往荆州的道路上危机四伏，不仅有军阀割据势力在沿途驻扎，更有山贼土匪在道路上进行打劫，而刘表为了能够顺利赴任，选择孤身一人，乔装打扮去往荆州之地，就这样，经过千辛万苦的行进，刘表顺利抵达荆州之地。
刘表来到荆州之后，才发现荆州之地匪患滋生，到处都是割据的贼兵势力，自己单枪匹马，很难再次立足，于是乎，他找到了荆州的青年才俊蒯良、蒯越，蔡瑁等人商议对策。
经过一番商议之后，决定摆下鸿门宴，智取这些贼兵头目，不久之后，刘表摆下宴席，宴请贼兵头目五十五人，这些贼兵头目不知是计，纷纷欣然赴宴，结果在宴席上，刘表率杯为号，将这些贼兵头目全部杀死，并且将这些贼兵头目手下的兵士全部收入麾下，就这样，刘表手上有了一支可以听从自己调遣的军队。
随后，刘表凭借着武力威慑，先后收复了襄阳等荆州七郡，成为真正意义上的荆州刺史。
《后汉书·卷七十四下·袁绍刘表列传下》：”表曰：“善。”乃使赵遣人诱宗贼帅，至者十五人，皆斩之而袭取其众。唯江夏贼张虎、陈坐拥兵据襄阳城，表使越与庞季往譬之，乃降。江南悉平。诸守令闻表威名，多解印绶去。表遂理兵襄阳，以观时变。
就这样，刘表单枪匹马，靠着自己的勇武和智慧牢牢将荆州之地掌控在自己的手中，随后经过数年的发展，刘表坐拥千里疆域，麾下兵士十余万，成为东汉末年群雄之一。
嗣子之争，令刘表英明扫地
建安五年，刘表与汉末军阀强人张绣合兵一处，攻打曹操，双方在此战中投入重兵，打的是难解难分，后来双方罢兵，进行休整。
而张绣在心腹谋士的建议之下，向曹操归降，这就使得刘表失去了盟友，不得不领兵退回荆州之地。
与此同时，北方军阀强人袁绍派密使来到荆州，相约刘表一同攻打曹操，刘表虽口头承诺，表示会出兵相助，但是实际上却按兵不动，使得袁绍最终兵败官渡。而曹操则凭借此战胜利，成为北方之境的新霸主。
公元207年，曹操统一了北方之境后，便将目标瞄向了荆州之地，而这个时候，荆州之主刘表已经65岁了，已然不再年轻，还失去了昔日的雄心壮志，并且他心中还有一件令他十分纠结之事，这件事情就是立嗣之事。
当时，刘表膝下的长公子刘琦与幼子刘琮因为立嗣之事闹得不可开交，双方在争夺嗣子之位上都拥有着各自的优势，长公子刘琦是刘表的长子，并且他的相貌与刘表十分相似，而幼子刘琮的优势在于他背后有荆州蔡氏一族支持，这就使得嗣子之争，胜负只在伯仲之间。
《后汉书·卷七十四下·袁绍刘表列传下》：二子：琦、琮。表初以琦貌类于己，甚爱之，后为琮娶其后妻蔡氏之侄，蔡氏遂爱琮而恶琦，毁誉之言日闻于表。表宠耽后妻，每信受焉。又妻弟蔡瑁及外甥张允并得幸于表，又睦于琮。
公元208年，刘表患了重病，恐不久于人世，驻守在江夏城的长子刘琦听闻此消息之后，当即从江夏赶往襄阳城去探望病重的老父亲，当刘琦到了襄阳城之后，他便遭到了张允等人的阻拦，阻拦他去看望刘表，这就使得刘琦没有见到刘表，使得他与嗣子之位失之交臂，而幼子刘琮则是在刘表病逝后不久，成为荆州的新主人。
但是幼子刘琮并没有刘表的雄心壮志，他面对曹操的挥军南下，并没有选择针锋相对的率军迎击，反而是交出兵权，向曹操投降。
后世曾对于刘表没有在生前立长子刘琦为嗣子进行了批评，说其配不上枭雄之称，是一个没有人生智慧的汉末军阀人物，让人不禁质疑其一统荆州之地是靠着运气得来的。