酷吏是中国古代称呼用严刑峻法的官吏，是我国历史上的“打黑”策略之一。在我国古代，有这样一个奇怪的现象，统治者越是独裁，就越喜欢任用酷吏。酷吏就像独裁者手中的尖刀，专门用来铲除异己，维护统治者的权威。
那么，哪个朝代的酷吏数量最多呢？
笔者认为是武则天的大周王朝。
这一朝的酷吏，为了给大臣罗织罪名真可谓无所不用其极。
武周朝的审判官索元礼就是个典型的酷吏，胡人出身的他乖张暴戾，武则天刚好相中了他这一“优点”，所以才会任命他为审判官。
每逢索元礼审判犯人时，总会先喊：“来人！取铁笼子来！”索元礼口中的铁笼子，是一种仅容犯人脑袋入内的铁质刑具，将犯人的头颅塞入其中后，索元礼会用一块尖锐的木楔不断敲打铁笼，若犯人不肯招供，索元礼会一直敲到犯人脑浆迸裂为止。
除了“铁笼子”之外，索元礼还有一招，名为“凤晒翅”，就是让犯人趴在刑具上，用木头绞住犯人的四肢，扳动机关使犯人骨折断筋。索元礼与同朝为官的酷吏来俊臣属一丘之貉，两人还曾合著一部《罗治经》，作为酷吏上岗的“指导书”。
这部书是人类有始以来，第一部制造冤狱的经典。这部书中，既收录了如何对统治者溜须拍马的谄谀技巧，又收录了如何罗织罪名、栽赃陷害的法门，堪称世界上最早的“厚黑学”。可以说，它是世界文明史上，第一部集邪恶智慧之大成的诡计全书。
索元礼有多可怕呢？
据说狄仁杰在拜读了他的大作《罗治经》后，都被吓出了一身冷汗。女皇武则天面对《罗织经》时，更是仰天叹道：“如此机心，朕未必过也。”譬如在《瓜蔓卷》中，来俊臣这样总结自己的经验：
“事不至大，无以惊人。案不及众，功之匪显。上以求安，下以邀宠。其冤固有，未可免也。”
也就是说，不把案子搞成惊天大案，就不能引起大家的注意。不让案子牵连住一大批人，就不足以显示出办案人的能力。而这样做，会让上级有安全感，更会让下级获得宠幸。
正所谓“天道好轮回，苍天饶过谁”，索元礼在失宠后被武则天打入天牢，狱卒们将索元礼早年使用的酷刑全部应用在这个发明者的身上。在听到那句熟悉的“取铁笼子来”后，索元礼被吓破了胆，乖乖地招认了自己的罪行。
刑部侍郎周兴，也就是典故“请君入瓮”的主人公。相比于索元礼，周兴开发的刑具花样更多。索元礼将所有聪明才智都用在了设计刑罚上，为了逼犯人招认，周兴则别出心裁地设计出了“定百脉”、“喘不得”、“死猪愁”、“求破家”、“反是实”等十种让人毛骨悚然的刑具。
虽说由于年代久远，我们已无法考证这些刑罚具体是什么样的，但仅听这些残忍的刑名，就已令人瑟瑟发抖。
对于审讯犯人，周兴还有一套歪理：“只要是被告之人，都会说自己有冤屈。然而，只要你肯下功夫，没有人敢不招认罪状。严刑拷打之下，谁敢不从？”聪明的武则天，利用了周兴的变态心理，让他成为自己铲除异己的尖刀，同时还成了严苛刑罚下民愤的替罪羊。
鸟尽弓藏，兔死狗烹，当武则天将朝堂上的反对势力清理得差不多了，作为走狗的周兴也就迎来了末日。虽说周兴逃过了“请君入瓮”的下场，但因为他得罪了太多的势力，在被武则天放逐时周兴惨遭仇家千刀万剐，客死他乡。
在那个年代，酷吏似乎有着广阔的发展空间，能够得到武则天的信赖。武则天的政策让越来越多的人看到，想要官运亨通，一步登天，成为酷吏是最简单的捷径。于是，武周王朝人人争当酷吏，力求得到女皇帝的赏识。
侯思止原本只是大街上卖饼子的小贩，按照当时的制度，这种出身就算是考取功名也只能做五品官。然而，侯思止竟恬不知耻地在朝堂上向武则天索要高官，申请担任督察御史。
武则天问：“侯爱卿大字不识一个，如何做官呢？”
侯思止竟不要脸地说道：“獬豸也不认字，但它却能明辨忠奸。”
听完这番回答，武则天非常满意，连忙将侯思止任命为当朝御史，让他成了自己身边忠实的哈巴狗。
由于侯思止的肚子里没有一点墨水，目不识丁的他酿造了不少冤假错案。每次侯思止审案时，都会事先告诉犯人：“本官不认字，所以你不需书写口供，只需认罪受刑。”倘若犯人不肯招供，侯思止还会恐吓犯人：“如果你不在我这招供，我就把你送给来俊臣！”
来俊臣的恶名早已传遍朝野，侯思止只需搬出此人的名字，便能让犯人心甘情愿地招供。
到了后来，武则天的势力越来越稳固，她不再需要酷吏为她扫清障碍，于是酷吏们纷纷迎来了被清算的命运。侯思止也不例外，因为他在任期间贪赃枉法，再加上一些陈年旧事被武则天翻出重审，侯思止被判处极刑，被武则天砍了脑袋。
可以说，酷吏是君主专制政治的产物，也是其牺牲品，需要时可重用，不需要时则抛弃，其有三个特点：
一是比较廉洁；
二是喜用重典不畏豪强，对不服从法律的人，特别是豪门贵族，敢于痛下辣手；
三是几乎都没落得个好下场。
武则天时代，虽然酷吏最多，但酷吏政治到了明、清时代更是达到了登峰造极的地步，酷吏的侦查网遍布全国各地。除了是官场勾心斗角的一种常态现象，还成为了对付知识文人甚至吓唬民间普通大众的特务手段。
参考资料：
【《新唐书》、《罗治经》】