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自1796年人类首次创造出用以对抗天花的牛痘疫苗开始，“疫苗”就开启了造福人类之路，挽救了数以亿计的生命。如今，越来越多的科学家致力于研发可以引发针对癌细胞免疫应答的癌症疫苗。近日，来自美国密歇根州立大学（MSU）的研究人员发现了一种全新的治疗方法，以对抗体内的癌症。
癌细胞通常非常“顽固”，尤其是因为它能够通过隐藏触发免疫应答的蛋白质来抑制人体天然的免疫系统。病毒样颗粒（virus-like particles，VLPs）俗称“伪病毒”，是含有某一种病毒的一或多个结构蛋白的空心颗粒，保持了病毒抗原蛋白的天然构象但不存在病毒核酸，也就无法通过自主复制来不断生长（失活）。美国科学家正希望通过这种“伪病毒”来开发出一种新型的癌症疫苗。
要研发这种癌症疫苗就必需具备两个主要组件，即Qβ颗粒（病毒样颗粒）与TACAs。TACAs是与癌细胞密切相关的一种碳水化合物抗原，它们仅存在于癌细胞上，而非健康细胞。
当Qβ颗粒和TACAs相连时，可以有效地帮助免疫细胞识别出具有威胁性的TACAs，进而驱赶或销毁抗原。从理论上来说，这一机制可以建立起抗癌细胞的自发性免疫反应。
人体自身的免疫系统才是对抗癌症最好的武器。如果研究人员能够进一步深入了解Qβ-TACAs结合物的结构特征与开启细胞免疫之间的关系，相信可以对癌症疫苗设计产生持续的正面影响。接下来，研究人员将研究Qβ颗粒的微观结构，以便对其进行策略性修饰，以减少毒性抗体的形成并最终提高抗癌细胞的杀伤力。
这样，通过癌症疫苗的手段不仅可以做到杀死癌细胞，还能确保其不会二次伤害人体。
目前，美国国家癌症研究所已经授予密歇根州立大学（MSU）该项目研究人员240万美元的资助，用以进行动物实验，使用病毒样颗粒触发抗癌免疫反应，并发展癌症疫苗。虽然现在疫苗仅针对动物体内的癌细胞进行测试，但研究人员希望最终可以为人类开辟出一种新的治疗方法。
文/朱张航宇
参考文献：Virus-like particle could lead to new cancer vaccine，Medicalxpress，March 2, 2018, Michigan State University.