古时有个寡妇名叫李四娘，儿子小保刚出生没多久，丈夫就得了急病去世，剩下年迈的婆婆，三人相依为命。
四娘平时纺线织布贴补家用，但凡有店铺需要招短工的，她都会去帮忙，就这样过了三年。
一天，四娘听邻居妇人说村里梁富人家要大摆宴席，急需帮厨，她急忙前去应征。
梁府管家梁伯见四娘做事勤快，手脚麻利，便让她明天一早到府里帮忙。
四娘回到家，告诉婆婆做帮厨的事，拜托婆婆接下来的几天照顾小保。婆婆连声答应，并叮嘱媳妇注意休息。
然而，梁府的钱岂是那么好赚的。梁富人吝啬，只招了很少人，一个人当两个人使唤。才两三天，四娘已经累得精疲力尽。想到家里的婆婆和儿子，她只能咬牙坚持。
终于忙到最后一天，四娘盼望着晚上结完工钱，可以给家里买些米。
午饭后，四娘开始为晚饭忙碌。她提着篮子走进厨房，却看见一个七岁左右的男孩，正从桌上扯下鸡腿，一口咬下。
男孩的衣着和相貌，一看就不是梁府的人。
四娘正准备厉声呵斥，却见那男孩突然冲过来一把捂住她的嘴。毕竟是大人，她抓着男孩的双臂一把将他推开，也摸到男孩极瘦的手臂。
顿时，四娘想到儿子小保，也是这样瘦弱。看着男孩，她于心不忍，于是拿来一张油纸，将剩下的烧鸡包起来，让男孩拿着，并领他从后门离开。
四娘打开门让男孩出去，男孩感激地回头看她，询问她的姓名，她本不想告诉他，却担心再耽搁会被人发现，便说她叫李四娘，随后催促他赶紧离开。
谁曾想，四娘的一举一动都被梁伯看在眼里。梁伯径直将她赶了出去，这些天忙碌得的工钱都用来赔偿那只烧鸡。
四娘无奈，尽管觉得对不起家中的婆婆和儿子，但她一点都不后悔放走男孩。
两手空空的四娘回到家，低着头一脸惭愧地向婆婆说明情况。
婆婆非但没有责怪她，还说她没有做错不必自责，并告诉她邻居送来一些红薯，可以吃几天。
几年后，四娘省吃俭用将小保送到私塾读书，希望他有朝一日能考取功名。
小保聪慧，勤奋刻苦，教书先生对他赞许有加。
一天，小保从私塾回来后，夜里突然发高热，一直不退。第二天，小保病得连话都说不出来，四肢开始起红疹。
三天后，小保全身都是红疹，四娘急忙外出寻找大夫。然而，大夫听她描述完病情，纷纷摇头，表示无力回天。
四娘深受打击，却不死心，仍四处奔走寻找大夫。
后来，四娘听说邻县有个名医，专治疑难杂症，但诊金极高，出诊一次就要五两银子。
五两诊金对四娘家来说是天价，但她顾不上其它，径直往名医家奔去。
几经打听，四娘来到名医家，只见一个老翁和一个少年正在悠闲地下棋。
四娘来到老翁面前，径直跪倒在地，请求老翁救她的儿子。
老翁不说话，只将手掌张开，伸出五个手指头，四娘自然明白什么意思，但她身无分文，她哀求说：
“我现在实在拿不出五两银子，请您先救治孩子，他等不了了。我叫李四娘，诊金我绝不会赖账，哪怕之后去求，去借，我也会如数奉上的。”
这时，少年突然站起来，盯着跪在地上的四娘。随后，他转身对老翁说：“阿公，您快去救人，她的诊金我来出。”
四娘一听，猛然抬头，惊讶地看着眼前这位陌生的少年，就连老翁也对少年的话表示惊奇。
原来，这位少年正是当年四娘在梁府放走的男孩。
那天，他贪玩，四处溜达，恰巧遇到梁府大张旗鼓地办宴席，饥肠辘辘的他便偷溜进去，没想到碰到李四娘。
得知实情的老翁，急忙派人备好马车，带上少年和四娘往她家赶。
老翁诊断用药后，小保的高热立马退了下来。随后，老翁便打算带着少年离开。
然而四娘拦住他们，让他们在家中稍等，她现在就去找人借钱支付诊金。
“不用了，你的诊金已经和当年那只烧鸡相抵了。”老翁笑着说完，便带着少年离开了。
三天后，小保身上的红疹渐渐褪去，身体也慢慢恢复。
小保完全康复后，四娘带着他，拎着一篮子鸡蛋，到老翁家道谢。
老翁也不推辞，径直收下鸡蛋。然而，四娘回到家，却发现篮子里多了一些碎银子。
此后，两家来往频繁，少年和小保也成为无话不说的知己。多年后，少年成了当地小有名气的大夫，而小保，十五岁便考中秀才。