根据发表在《自然》杂志上的一项研究，人类的预期寿命的“绝对极限”在120到150岁之间。对于地球上的生物而言，露脊鲸是地球上所有哺乳动物中寿命最长的，可达200年或更长。然而，在许多古代文本，包括苏美尔语、印度教和圣经语言的文本，都描述了一些寿命超长的人。
《圣经》中的长寿冠军
对古史感兴趣的人可能听说过玛士撒拉。据《圣经》记载，他活了969岁。在《创世纪》中，他被描述为拉麦的父亲，以诺的儿子，诺亚的祖父。由于他的家谱将亚当和诺亚联系在一起，因此他是《圣经》中的重要人物之一。
已知最古老的《圣经》版本说，玛士撒拉在他的儿子拉麦出生时大约200岁。在诺亚故事中描述的大洪水之后不久，玛士撒拉去世了。因为他的高龄，玛士撒拉已经成为流行文化的一部分，当暗指个人或事物的高龄时，他的名字经常被提起。
然而，这个《圣经》中的人物不仅因为他的长寿而引人入胜，还因为其他各种原因而极其重要。据《创世纪》记载，玛士撒拉是上古时代的第八位族长。
根据钦定版《圣经》，有以下的记录：
以诺活到六十五岁，生了玛土撒拉。以诺生玛土撒拉之后，与神同行三百年，并且生儿养女。以诺共活了三百六十五岁。以诺与神同行，他却不在了，因为神将他取去了。玛土撒拉活到一百八十七岁，生了拉麦。玛土撒拉生拉麦之后，又活了七百八十二年，并且生儿养女。玛土撒拉共活了九百六十九岁就死了（圣经创世纪5:21-27）。
正如《创世纪》中所描述的，玛土撒拉是以诺和拉麦的父亲，拉麦又是诺亚的父亲，诺亚是在他187岁的时候生的。他的名字已经成为任何老年生物的普遍同义词，它经常被用在诸如“比玛士撒拉长寿”或“比玛士撒拉年长”等短语中。据《旧约》记载，玛士撒拉死于大洪水之年。
《圣经》记载的长寿人群
事实上，玛士撒拉仅仅是活得最长的一个。根据《圣经》的说法，在人类被创造后的1500年里，人类的寿命如此之长，以至于大多数人要么是第一个人类亚当的同时代人，要么就是认识第一个亚当的人！
大洪水之前的十个族长（不包括以诺）平均寿命为912岁。拉麦是最年轻的，享年777岁，玛士撒拉是最年长的，享年969岁。从亚当到挪亚的先祖时代的其他人年龄如下：亚当，930岁（创世纪5:5）；塞特，912岁（创世纪5:8）；以挪士，905岁（创世纪5:11、创世记5:14）；玛勒列书，895岁（创世记5:17）；杰瑞德，962岁（创世纪5:20）；以诺，365岁（创世纪5:23）；挪亚，950岁（创世纪9:29）。
然而，在洪水之后的1000年里，《圣经》所记录的人类先祖们的寿命逐渐下降，从诺亚活到950岁，到亚伯拉罕活到175岁。事实上，摩西在他的时代已经是异常老的了，他活了120岁。当他思考生命的短暂时，他说：“我们生命的日子是七十岁；若因力量八十岁，他们所夸的，不过是劳苦和忧愁。因为它很快就被剪除，我们就飞去了”。
苏美尔人记录的长寿统治者
几乎可以肯定的是，在其他古代文献中也有这种对寿命的描述。
在《创世纪》中，苏美尔人的国王名单中发现了支持长寿的额外证据。这个清单提到了洪水，并给出了洪水前后国王的统治时间。在苏美尔国王名单和《创世纪》之间有许多惊人的相似之处，例如洪水事件，洪水前圣经族长和洪水前国王之间的数字相似，以及洪水后人们寿命的大幅缩短。
根据古代苏美尔人的文本，包括最具争议的，有八名从天而降的古代统治者，统治着美索不达米亚，时间长达241200年。其中阿连作王统治了28800年；阿拉加统治了36000年；恩门-卢-安娜统治了43200年；恩门-加尔-阿那统治了28800年；牧羊人杜穆济统治了36000年；恩西帕德-齐德-阿纳统治了28800年；恩门杜兰纳在那里统治了21000年；乌巴拉-图图在那里统治了18600年。这些都发生在大洪水之前。
人类寿命的断崖式下降
今天，人类的最长寿命大约是120岁，而我们的平均寿命仍然只有70-80岁——这和3400年前《圣诗》第90篇写的时候一样。大洪水后人类寿命的急剧下降表明，在大洪水发生时或此后不久发生了某种变化，导致了寿命的下降。这种衰减的折线图显示了一个指数曲线。
指数衰减率通常被称为“自然”衰减率，因为它在自然界中经常被观察到。例如，当生物体暴露在致命剂量的有毒物质或辐射下时，这是我们看到的衰变曲线。由于生活在洪水之前的人们不太可能熟悉指数衰减曲线，因此这些日期也不太可能是捏造的。
化石记录显示，在大洪水之前，地球的大部分地区似乎都是热带环境。大洪水之后，环境发生了明显的变化，导致了一个冰河期，冰覆盖了地球近30%的面积 (主要是在北纬地区)。这一点，加上洪水之后的其他变化，可能会对寿命产生不利影响。
衰老的生物学原因
到底是什么导致了我们身体的衰老过程？虽然衰老的机制及其预防一直是生物医学研究的对象，但科学对这个问题仍然没有明确的答案。人们认为衰老并不直接涉及我们身体的活细胞，而是一种细胞外现象。人们相信，我们正常的活细胞，如果得到适当的营养，可以在体外无限生长和分裂。
1961年，这个想法被莱纳德·海弗利克反驳了。他在体外有盖的玻璃器皿中培养人体细胞，里面含有必要的营养物质。海弗利克发现，以这种方式培养的细胞通常在大约50次细胞分裂(后来被命名为海弗利克的极限) 后死亡。这表明，除去任何其他身体影响，即使是我们身体的单个细胞也是会死的。
遗传与突变
衰老和寿命都是具有重叠和独特的遗传决定因素的过程。大约20 - 30%的影响寿命的因素被认为是可遗传的。因此每个人的寿命差异是遗传的可能性很大。
除了遗传，DNA突变也是一个影响寿命的因素。突变是指DNA序列的任何变化，所有已知的突变都会导致遗传信息的丢失。我们从父母那里继承了突变，同时也发展出我们自己的突变。然后，我们把其中的一部分传给我们的孩子。所以可以想象，在亚当和摩西之间的许多代中，任何一个个体都可能出现大量的突变。
基因多样性可以在某种程度上减少遗传因素对健康的影响。然而，由于人口数量的减少，有时会出现遗传瓶颈。这样的瓶颈发生在诺亚大洪水时期，当时的人口减少到8人 (创世纪6-9)。另一个较小的瓶颈发生在巴别塔被破坏之后 (创世纪11章)。这些事件会导致基因多样性的大幅减少，从而影响了后代的健康。
值得一提的是，挪亚活了950岁，但他父亲拉麦只活了777岁 (虽然我们不知道他是不是老死的)。另外，我们不知道挪亚的妻子活了多久，但挪亚的儿子闪只活了600岁。考虑到有记录的洪水后出生的人最长寿命是464岁的艾伯，似乎突变和基因瓶颈都对衰老和寿命产生了严重影响。
影响衰老和寿命的基因决定因素的例子
尽管人们认为许多遗传因素会影响衰老和寿命，但这些过程在很大程度上仍是一个谜。衰老可以被认为是由于身体的维护、修复和防御系统的减少，对内部 (即破坏DNA的物质) 和外部(即致病细菌) 压力源的敏感性增加。
端粒，一个位于人类染色体末端的长而重复的DNA序列，也被认为在衰老过程中起着重要作用。随着细胞的每一次分裂，由于复制DNA的酶无法一直复制到染色体的末端，端粒就会缩短当端粒变得太短时，细胞就会停止分裂。这种限制似乎可以作为一种质量控制机制。老细胞的DNA会积累很多突变，它们的持续分裂可能会导致癌症等疾病。大多数身体细胞不能无限复制，导致衰老并最终死亡。因此，端粒在决定直接影响衰老的细胞类型的寿命方面很重要。
寿命或寿命的基因决定因素很难确定。即使确定这些基因与长寿的人有关，它们在延长寿命方面的实际作用仍是未知的。对百岁老人 (活到100岁以上的人) 的基因研究已经产生了几种可能的候选长寿基因。
在胆固醇调节中起重要作用的载脂蛋白E (APOE) 基因，具有某些在百岁老人中更为常见的等位基因胰岛素样生长因子1 (IGF1) 和超氧化物歧化酶 (SOD) 的某些等位基因也是如此。前者在细胞增殖和细胞死亡中起重要作用，后者在破坏DNA的物质的分解中起重要作用。
可能与百岁老人相关的这些基因反映了6000年前长寿个体的基因组成。但是如果说今天最高可达到的年龄是120岁左右的话，这些等位基因实际上显示了“诅咒”的影响！
进化论的解释？
进化论很难解释衰老和寿命。老化通常被视为一种默认的选项。基因的选择是基于它们如何在个体年轻的生殖期中受益，即成功繁殖后代。然而，这些相同的基因可能是有害的，导致衰老并最终死亡。
一些进化论者提出，长寿基因的选择是为了让长寿的个体能够照顾更多的后代，这被称为“祖母效应”。问题是，任何一个灵活到可以解释一切的理论都不是一个很好的理论。
衰老和寿命相关的基因受到了影响，这要么是基因突变的直接结果，要么是基因瓶颈的间接结果。现代医学和抗衰老疗法可能会减缓衰老过程，延长我们的寿命，但它们永远无法根除最终的死亡。
不会变老的身体
从某种意义上说，我们身体的大部分物质在我们的一生中真的不会继续变老，许多部位都在不断地自我修复和替换。例如，覆盖我们整个皮肤表面的表皮细胞，其寿命永远不会超过一个月。新细胞在表皮深处不断产生，而老细胞则不断从表面脱落。同样，我们肠道内的细胞每4天就会完全自我替换，红细胞大约每90天就会完全替换一次，白细胞大约每周都会更换一次。
即使是从不分裂或很少分裂的细胞，如心肌细胞和脑细胞，也会一个分子一个分子地分裂。据信，我们身体中很少或没有东西能超过10岁。因此，由于细胞的更替和更替，90岁老人体内的大部分器官可能并不比儿童的老。事实上，你可能会说我们的身体从未真正变老。
这很像“爷爷的斧子”的故事。有个人的壁炉上方挂着一把旧斧头，他声称这把斧头已经在他家传了五代了。当被问及这把斧头的年代时，他说他不确定，因为尽管他的曾曾曾曾祖父在大约300年前买了这把斧头，但他也知道，多年来，这把斧头换了6个头和12个柄。我们的身体有点像爷爷的斧头，因为我们也在不断更换“头和柄”，从某种意义上说，我们永远不会变老。
如果一个人的身体不断地修复和更换它的部分，那么他是否可能衰老和死亡呢?
我们为何会变老？
事实上，如果身体不断修复和更换其部件，人怎么可能衰老和死亡呢？当然，如果我们的汽车能做到这一点，我们就能期待它永远使用下去。
造成我们衰老和死亡的部分原因可能是我们身体的某些关键部位无法自我修复或替换。例如，我们至关重要的心肌细胞在出生后无法繁殖、修复或自我替换 (尽管，像所有的肌肉细胞一样，它们可以增大)。这就是为什么心脏病发作时心肌供血的任何中断都会导致心脏的那部分永久死亡。
我们大脑中的大部分神经细胞，包括眼睛和内耳的神经细胞，也不能自我繁殖或修复。从我们出生到生命结束，我们每分钟都会失去中枢神经系统数以千计的神经细胞，而且我们永远无法取代它们。随着我们年龄的增长，这导致我们听力、视力、嗅觉、味觉等能力的逐渐丧失，以及记忆力减退。
重要的是，科学并没有为永生提供希望，甚至也没有为显著延长寿命提供希望。据估计，即使找到了对三大杀手 (癌症、中风和冠状动脉疾病) 的完全治愈或预防方法，人类的最长寿命仍然不会增加 (尽管会有更多的人接近这一最长寿命)。随着年龄的增长，这些长寿的人仍然会变得越来越虚弱，因为他们身体的关键部位持续老化。
我们可以得出这样的结论：对于衰老和死亡的问题，上帝拥有绝对的话语权，而不是科学。