流感病毒、艾滋病毒、SARS病毒……还有最近的埃博拉病毒，这些年来一次次搅得人心惶惶。但是，在一片骂声中请不要忘了这一点——
对于细胞的融合，你大概不会陌生，譬如卵子的受精，事实上就是精子与卵子融合的过程。此外，我们身上几乎所有的组织、器官，像肌肉、皮肤和骨骼等等的生长发育，也离不开细胞的融合。
融合是在细胞表面的某些特殊蛋白的帮助下完成的：这些蛋白把两个细胞的细胞膜粘合在一起，待到粘合部位消失之后，里面的物质就可以自由流通了。
尽管细胞融合是如此重要，但是没人知道细胞的“融合术”是怎么进化来的。这部分是因为，负责细胞融合的这些蛋白太难发现了。迄今，已被识别出的与细胞融合有关的蛋白，只有两类。第一类叫合胞体蛋白，这类蛋白对于人类胎盘的形成至关重要。例如，融合细胞在胎盘中形成了许多道屏障，可以有效地阻止有害化学物质进入胚胎。如果合胞体蛋白异常，很容易造成流产。而让人吃惊的是，在我们身上，这种蛋白的基因竟然来自一种病毒。
2002年，第二类与细胞融合有关的蛋白也被发现了。不过,这种名叫EFF-1的蛋白只是在线虫身上被找到，它可以帮助线虫形成皮肤。尽管目前在别的生物中还未发现这种蛋白，但研究人员相信，其他很多生物也很可能利用了这种蛋白来完成细胞的融合。
现在，科学家又发现，EFF-1蛋白的基因也来自病毒。
研究人员通过分析EFF-1蛋白分子的三维结构图，发现它跟一种病毒制造的蛋白非常相似。病毒用这种蛋白来撕裂细胞的细胞膜，然后它们才能进入细胞。在线虫身上，两个细胞要融合，也需要这种蛋白，尽管其“版本”与病毒的稍有差异。
既然线虫的EFF-1蛋白与病毒的类似，那么合成它的基因当然也来自病毒。可能是线虫的某个祖先感染了这种病毒，病毒把自己的基因嵌入到了线虫的DNA上，然后代代相传。
既然合胞体蛋白来自病毒，EFF-1蛋白也来自病毒，那这样看来，迄今为止发现的所有与细胞融合有关的基因都来自病毒。这也许意味着，早期的动物是通过感染病毒来获得这些基因的。
由此还可以推测，在地球上进化出复杂的多细胞生命的过程中，病毒居功至伟。因为多细胞生命要想成为一个有机的整体，光让一群独立的细胞扎堆成团是远远不够的，还要让它们能够彼此融合。除了融合，细胞之间还需要交流，而交流也一样离不开病毒。病毒携带遗传物质在各个细胞之间穿梭往来，实质上起到了促进细胞之间信息交流的作用。所以离开了病毒，单细胞生物就不可能进化成高级生命，顶多只会进化出类似海绵那样的多细胞的松散结构。
怎么样，你对病毒的印象稍稍有点改变了吧？