我们知道，宇宙非常广袤，人类仅仅是生存在一个毫不起眼的地球上，而地球在银河系就像一颗尘埃，更遑论人类。但是当我们望向一颗星系的时候，我们可以看到密密麻麻的星辰汇聚在一起，形成一道靓丽的风景线，有时候我们可能会纳闷，那么多星星挤在一起，它们不会撞到吗？实际上，这是一个幼稚的想法！
虽然这些星球很大，但是宇宙更大。因此在我们看来，它们之间的距离虽然近，但是其实极其遥远。不过一项研表明，在我们银河系的中心，恒星们总是彼此靠近，当然，这个距离是相对于它们来说，也就是所谓的宇宙尺度。
我们知道银河系的中心是银河系的一个凸起，为什么凸起呢？因为这是一个由恒星、尘埃和气体组成的密集区域。在这个横跨数千光年的巨大结构中，估计有100亿颗恒星，其中大部分是古老的红巨星。这种恐怖的密度让科学家大吃一惊，在如此密集的地方是否会存在宜居行星呢？
从本质上讲，这几乎不可能。科学家戏称：银河系中心就像市中心，建筑物靠的很近！但是恒星不比建筑物，紧密排列在一起的恒星更容易与其他恒星发生近距离接触，这对任何围绕它们运行的行星都是灾难性的。根据哥伦比亚大学酷世界实验室的一项最新研究，在10亿年的时间里，这个凸起的大部分恒星将经历数十次近距离的遭遇，这可能对这个区域的长期宜居性产生重大影响。
简单地说，恒星的近距离相遇在我们的星系中比较常见，大约每50000年发生一次。当星系盘中的恒星围绕银河系中心运行时，它们的引力和各自的路径偶尔会使它们彼此靠近。我们的太阳系上一次经历近距离的恒星相遇大约是在7万年前。
太阳系近距离接触恒星的影响
当时那个被称为斯科尔斯之星（WISE 0720-0846)的双星系统距离太阳大约52000个天文单位（大约0.82光年），当时的近距离接触扰乱了奥尔特云以及太阳系中彗星和小行星的轨道。这不是斯科尔斯的恒星第一次接近太阳系，大约8万年前，它在离太阳约66000-70000天文单位的范围内通过。
在很大程度上，这些碰撞导致了长周期彗星和小行星被踢出奥尔特云层，其中一些与地球相撞并导致了灭绝级事件。然而，如果是恒星相撞会更可怕，并对行星系统产生有害影响，包括行星有可能被剥离出恒星，或使其轨道极度不稳定。
总的来说，恒星的近距离相遇会对行星产生危险的后果，但确切的结果取决于很多因素，比如所涉及的两颗恒星的质量比、它们移动的速度、接近的角度，当然还有相遇的距离。但总的来说，这些近距离接触可能会将行星从它们的主星上撕下，或者破坏它们的轨道，使它们在飞行多年后被抛出星系。根据最常见的标准，这两种情况都会使一颗行星无法居住。
在去年的一项研究中，一个瑞典天文学家小组发现，在开放星团中的类太阳恒星有25%的几率在近距离飞行中失去其外行星。去年公布的两项类似研究发现，其中密集星团中14%的行星在形成后的1000万年内将从其恒星系统中消失。
银河系中心的未来
很显然，这就导致了一个问题：在银河系的凸起中会发生什么，那里的恒星密度远高于银河系的圆盘。为了计算在凸出部分发生近距离碰撞的速率，科学家模拟了居住在那里的数百万颗恒星的轨道。然后，他们利用每颗恒星位置的解析密度分布来估计发生的飞越次数。
结果，科学家发现，每十亿年，80%的凸出恒星会到达在另一颗恒星1000天文单位范围以内。其中一半的恒星在同一时间段内有几十次这样的遭遇。除了恒星近距离相撞的风险增加外，位于银河系凸起中恒星周围的行星也面临着更大的风险。当密集星团中的恒星经历引力坍缩并在超新星中爆炸时，就会发生这种情况，这导致附近的恒星系统（及其行星）受到伽马射线暴（GRB）的撞击，并释放出重元素（和放射性元素），最终导致这些行星完全失去了宜居的资格。
你知道吗？在过去的1100万年中，发生在近地空间的超新星与地球上突然出现的全球变暖、臭氧层的损耗以及地球表面因此暴露在有害的太阳和宇宙辐射水平下有关。因此对于聚集在一起较近的恒星来说，超新星会产生更大的影响，因为它们彼此会发生得越来越频繁，越来越近。
所以即使银河系中心的星系有“可居住区”，而且就位于星系凸起和旋臂之间。由于近距离接触和辐射的风险增加，它们存在宜居的可能性大大降低，而由于恒星形成的速率更高，银河系旋臂造成了更高的风险，使得这一猜测更加渺茫。
不过这项研究对我们仍然意义重大，通过知道生命最有可能在“星系可居住区”（GHZ）内产生和进化，科学家们可以缩小他们的搜索范围，增加发现生命的几率。或许这也可以间接提醒我们，我们地球人非常幸运，在一个好的恒星附近长大，生命得以延续！