美国国家航空航天局（NASA）周四宣布，计划研究使用 SpaceX 的 Crew Dragon 运载火箭将老化的哈勃太空望远镜送入更高轨道的可能性。
上图：北极星黎明号（Polaris Dawn）的机组人员（从左起）：斯科特·波蒂特（Scott Poteet）、贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）、莎拉·吉利斯（Sarah Gillis）和安娜·梅农（Anna Menon）在德克萨斯州南部的 SpaceX 超重型火箭前合影。
据悉，联邦机构已经与 SpaceX 签署了一项“太空法案协议”，将进行为期6个月的研究，以确定 Dragon 火箭与这台已有32年历史的望远镜对接，并将其送入更高轨道的可行性。这项研究并不是排他性的，这意味着其他公司也可以用替代火箭和航天器提出类似的概念。
此前，SpaceX和北极星计划（由亿万富翁贾里德·艾萨克曼自行资助的一系列私人任务）就包括哈勃太空望远镜在内的潜在服务任务与NASA接洽。艾萨克曼是首位指挥轨道太空飞行的普通公民，他于2021年带领四名宇航员乘坐 SpaceX 的龙号飞船执行“灵感4（Inspiration 4）”任务。通过北极星，他试图将私人太空探索的边界向外拓展。第一次“北极星”任务定于2023年3月在“龙”号上执行，将飞到1400公里的高度，同时进行首次私人太空行走。
提升的好处
这种太空行走的经历可能会在哈勃望远镜上派上用场，也可能是第二次北极星任务。
新的哈勃研究将回答的问题之一，是这样一个任务的成本和它的技术可行性。主要目标是将哈勃的高度从目前的 535 公里提高到 600 公里，与1990年首次发射时的高度相同。自2009年完成第五次也是最后一次维修任务以来，哈勃一直在缓慢地降低高度，预计随着望远镜的下降，这一过程将会加速。
该望远镜的项目经理帕特里克·克劳斯（Patrick Crouse）在与记者的电话会议上说，如果没有重新推进任务，美国宇航局可能不得不在本世纪20年代末向该望远镜发射一个推进模块。这将确保哈勃在可控的情况下重返地球大气层，并在太平洋着陆。克劳斯说，“龙”任务提升哈勃的高度可以增加15年甚至20年的轨道寿命。
这项研究还将研究潜在的维修方案，尽管，不会像 NASA 航天飞机在哈勃维修任务中进行的详细的仪器更换和重大升级那样。相反，来自 NASA 和 SpaceX 的工程师将评估更换控制望远镜指向的陀螺仪的可行性。飞船上的6个陀螺仪中只有3个仍处于工作状态。
在周四的电话会议上，没有任何官员具体谈到成本问题。这项研究的资金不会转手，但如果“龙”号与哈勃对接，并提升该仪器的任务有可行的前进路径，那就必须要研究出来。就像他在“灵感4号”和最初的“北极星”任务中所做的那样，艾萨克曼很可能会为该任务贡献很大一部分成本。但是，如果 NASA 想让一名或多名宇航员与艾萨克曼一起飞行，该机构似乎可能会拿出一部分资金。
漫长的历史弧线
在太空探索方面，这种私人资金远非史无前例。太空经济学家亚历山大·麦克唐纳在他的著作《漫长的太空时代》中指出，在建于19世纪和20世纪初的38个美国天文台中，有36个天文台的资金和运营主要是通过私人融资。
麦克唐纳写道：“在 NASA 或液体燃料火箭发明之前的一个多世纪里，美国公民通过集体募捐活动和单一的慈善事业，私人资助了不断昂贵的太空探索技术。”在书中，他认为未来的太空探索可能需要类似水平的私人投资，包括商业和慈善方面的原因。
这项潜在的公私合作任务得到了 NASA 科学主管托马斯·祖布臣（Thomas Zurbuchen）的支持。他表示，他欢迎商业解决方案来帮助 NASA 实现其目标。“我们一直在考虑疯狂的想法，这是我们应该做的，”他说。“这真的很有说服力。”
托马斯·祖布臣说，NASA 将进行这项研究，同时也会考虑其他供应商提供的符合纳税人利益的解决方案。但目前，还不清楚在不久的将来是否会有另一艘载人飞船为哈勃提供服务，而哈勃的时间已经不多了。每多一年，就意味着它向地球下降得更快，使重新推进的效果更差。他说，对 NASA 来说，好处是显而易见的。哈勃望远镜继续提供世界上最好的宇宙光学视图，纳税人已经花费了100多亿美元建造和发射它。托马斯·祖布臣希望扩大这项投资的价值，特别是现在，有可能将哈勃望远镜的观测结果与詹姆斯·韦伯太空望远镜的红外光谱部分进行配对。
托马斯·祖布臣表示：“哈勃是一个惊人的成功。就在我们谈论它的时候，它正在进行伟大的科学研究。”
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